Hämtade proverna avslöjar: Asteroiden Ryugu reflekterar knappt något ljus

Japan aerospace exploration agency (JAXA) sköt den tredje december 2014 upp rymdsonden Hayabusa2 i rymden. Fyra år senare nådde sonden sitt mål – asteroiden Ryugu. Hayabusa 2 undersökte asteroiden i över ett års tid och samlade in jordprover.

Proverna levererades till jorden den femte december 2020 då en kapsel från rymdsonden slog ner i södra Australien. 

I två artiklar publicerade i Nature Astronomy presenteras nu jordprovernas egenskaper. Den diamantformade asteroiden Ryugu tros kunna ge oss ledtrådar om solsystemets tidiga dagar och om hur livsviktiga mineraler har bildats och kommit till jorden.

Asteroiden reflekterar bara två procent av allt ljus

Asteroider tilldelas en spektralklass baserat på färg och ibland också på albedo, andelen strålning som återkastas av en belyst yta eller kropp. Ryugu är en kolhaltig asteroid, typ C, och har en diameter på en knapp kilometer. Kolhaltiga asteroider är den vanligast förekommande sorten och tros hålla bland de äldsta och mest orörda materialen i solsystemet. 

Typ C-asteroider tros vidare vara ursprunget till en del av jordens vatten och organiska föreningar. Detta då asteroidernas sammansättning stämmer väl överens med den hos kolhaltiga kondritmeteoriter. Forskare tror att meteoriterna bildas vid kollisioner mellan asteroider för att senare slå ner på jorden och då föra med sig livets byggstenar. 

Jordproverna som har samlats in är väldigt mörka. Enligt en av de två forskningsstudierna är det bara två procent av det ljus som träffar Ryugus yta som reflekteras. Asteroiden har också en porositet på 46 procent – högre än någon annan asteroid som har studerats.

Den andra studien fokuserar på asteroidens sammansättning. Genom att studera jordproverna med mikroskop har observationer gjorts i det synliga och infraröda spektrumet.

Jordprovet består av en hydrerad matris, ungefär som lera, innehållande flertalet organiska molekyler. Provet innehåller också avskilda delar med karbonater, salt av kolsyra, och andra flyktiga ämnen.

Observationer av Hayabusa 2 bekräftas

Enligt observationer gjorda på plats av Hayabusa 2 är Ryugu enhetlig i struktur och sammansättning. Detta bekräftas nu av jordproverna som också påminner om prover från kolhaltiga kondritmeteoriter – om än mörkare och mer porösa.

Enligt forskarna är jordprovet ett av de äldsta som vi har tillgång till vilket ger oss en unik chans att fortsätta studera ursprunget och framväxten av vårt solsystem. 

Hayabusa 2 har nu fått ett nytt mål. Jaxa styr rymdsonden mot asteroiden 1998 KY26 dit sonden förväntas nå 2031. 1998 KY26 är en nästintill sfärisk asteroid med en diameter på runt 30 meter.