Första laser-zappen på Mars

Tretton dagar efter den lyckade landningen på Mars har Curiosity utfört sin första mineralanalys. Under tio sekunder pumpades 30 ultrakorta laserpulser, med en effekt på dryga en miljon watt vardera, mot en knytnävstor sten. Stenen, som döpts till Coronation (Kröningen), hade dessförinnan fotograferats av samma instrument.

De högenergetiska laserstrålarna ledde till stenens yta förångades till ett lysande joniserat plasma. Genom att analysera ljuset med hjälp av tre spektrometrar går det att få fram data om stenens sammansättning.

Instrumentet, som heter ChemCam, har utvecklats i samarbete mellan amerikanska och franska forskare.

-De data vi har fått hittills är bättre än de vi fick vid tester på jorden, inte minst vad det gäller signal-brusförhållandet, säger Sylvestre Maurice, projektledare för Chemcam vid CESR i Toulouse, Frankrike.

Nu hoppas han att Chemcams laserzappande ska leda till stora vetenskapliga upptäckter. Planen är att flera tusen mål ska undersökas under de närmast två åren.