Forskare har testat jetmotorn som tar dig jorden runt på två timmar

När det fransk-brittiska prestigeprojektet Concorde gick i graven 2003 avslutades ett kapitel i modern flyghistoria. Passagerartrafik i överljudsfart var över.

Men i Kina har forskare för fullt satsat på att utveckla en ny generation jetmotorer – och nu ska de ha nått en riktig milstolpe.

I en studie som har publicerats i Chinese Journal of Aeronautics beskriver forskarna hur de har utvecklat en motor som ska klara av hastigheter upp till mach 16. Det vill säga 19 000 kilometer i timmen. Maskinen har testats i vindtunnel och visade sig då vara stabil.

Om man skulle sätta ett par av dessa motorer på ett flygplan, och komma upp i utlovad hastighet, innebär det att man skulle kunna göra en världsomflygning på två timmar (om man flyger mot rotationen).

Viktigt framsteg för jetmotorn

Den nya motorn kallas sodramjet (standing Oblique detonation ramjet), och ska enligt forskarna vara ett otroligt viktigt steg fram för jetmotorn. Tekniken är vidarutveckling av den motor som kallas ramjet, som utvecklades av ungraren Albert Fonó för att öka räckvidden för artilleripjäser.

Den stora skillnaden är att där normala jetmotorer använder en sektion med fläktblad för att komprimera luften framför och sedan skicka in den till förbränning, så förlitar sig ramjets i stället på rörelse. Det vill säga att framfarten trycker in luften.

En utveckling av detta kallas för scramjets. Till skillnad från vanliga ramjets bromsas inte luften in inför förbränningen i en scramjet. I teorin ska den här typen av motorer kunna nå enormt höga hastigheter, men den har visat sig svår att realisera.

Tekniken som det kinesiska teamet nu har presenterat bygger på forskning från amerikanen Richard Morrison, som redan i slutet av 70-talet presenterade tanken med sodramjetmotorn. En sodramjet bygger på att chockvågen som produceras i överljudsfart innehåller tillräckligt med energi för att konstant tända motorn, och då kunna hålla hastigheter på över mach 15. Tekniken ansågs var lovande, men övergavs under 80-talet till förmån för andra idéer.

Stora frågan: När är tekniken?

Nu har alltså de kinesiska forskarna visat att deras sodramjet är stabil i överljudshastighet, och att verkningsgraden i motorn ökade ju högre hastigheten blev. Detta visar att chockvågor inne i en överljudsmotor klarar av att hålla förbränningen igång, ett resultat som då ligger i linje med vad Morrison förutsåg för 40 år sedan.

Men bara för att man kunnat bevisa konceptet – är det långt kvar innan tekniken skulle kunna sättas på ett passagerarplan. Det finns många hinder kvar på vägen, inte minst att man måste öka stabiliteten samt få det hela att fungera utanför teorin och vindtunnlarnas värld.