Forskare har löst mysteriet med en 160.000 år gammal människokäke

Tibets höga berg befolkades en gång av en annan människoart som kanske var ännu bättre anpassad för den tunna luften. 1980 hittade en buddistmunk en del av en underkäke I Baishia Karst-grottan belägen 3 280 meter över havet på den tibetanska högplatån. Nu har forskare konstaterat att det rör sig om det första spåret av denisovamänniskan utanför den ursprungliga fyndplatsen i Ryssland. Det rapporterar Science News.

Ett fingerben i Denisovagrottan i södra Sibirien var det första spåret som hittades av den tidigare okända människoart som levt parallellt, och dessutom fått avkomma, med neandertalarna. 2010 rekonstruerades dna från cellkärnan i fingerbenet – och i dag återfinns spår primärt hos människor i Asien, Australien samt övärlden mellan Nya Guinea och Fiji.

Bland annat har tibetaner ärvt en genetisk variation från denisovanerna som gör människorna i regionen bättre anpassade för att överleva på hög höjd. När genen för att hantera tunn luft upptäcktes hos de ryska originalfynden var forskarna förbryllade, eftersom Denisovagrottan bara låg 700 meter över havet. I och med fyndet i Tibet har man fått bekräftelse på att denisovanerna levde på en höjd som tidigare ansågs vara unik för homo sapiens.

Hoppas kunna identifiera fler fynd

Käken i Tibet är minst 160 000 år gammal och man lyckades inte utvinna dna. Istället har forskarna utgått från sex proteiner i en kindtand, vars kemiska sekvens matchar denisovamänniskan. De visar att den grupp som levde i Tibet var nära besläktade med de denisovaner som bodde i Altaj Kraj-regionen i Sibirien.

Nu hoppas man kunna använda samma teknik för att bekräfta att fynd från Taiwan och Kina också är från denisovamänniskan. Forskningen genomfördes i samarbete mellan Chinese Academy of Sciences i Peking och Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig. Deras avhandling är publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature.