Curiosity har hittat spår av opaler på Mars – en nyckel till vatten

Under Curiositys mer än tio år långa utforskande av Mars har ytan uppvisat så kallade "fracture halos" – sprickbildning omgiven av ljusare sten, vilket skulle kunna vara en indikation på förekomsten av opaler.

Enligt en studie från Arizona State University var de här vidsträckta nätverken av sprickor sannolikt en av de sista – om inte den allra sista – vattenrika platsen i Galekratern. Opal utgörs av amorf vattenhaltig kiseldioxid. Ädelstenen skapas när vatten som är rikt på kiseldioxid slår sig till ro i sprickor och skrevor.

Forskarna i Arizona har använt nya metoder för att gå igenom arkiverad data från Curiositys spektrometer ”Dan” (Dynamic Albedo of Neutrons), ett instrument för analys av de stenprover som rovern samlar in. Genomgången bekräftar att stenen i ”fracture halos” har en opal-rik sammansättning. Det skriver universitetet i ett pressmeddelande.    

Opaler innehåller vatten

Sprickorna har en stor geografisk spridning, men undersökningen visar att materialets sammansättning genomgående har slående likheter – och enligt forskarna är de sannolikt proppfulla med opaler.

Nasas stora intresse för ädelstenen handlar om möjligheten att utvinna vatten. För vatteninnehållet i opal ligger vanligtvis på 6–10 procent av stenens vikt, men kan vara upp till 21 procent. Utvinningen är så enkel som att krossa materialet och tillsätta värme.

Forskarna tror att en meter av materialet skulle kunna ge 5,6 liter vatten. Systemen av sprickor kan med andra ord vara en intressant plats för kolonisatörer.