Asteroidkraschen bildade svans med minst 1 000 000 kilo sten

I slutet av september kolliderade rymdsonden Dart (Double asteroid redirection test) med en asteroid i ett första test av ett nytt planetärt försvar. Målet var att förändra rymdstenen Dimorphos omloppsbana runt den större asteroiden Didymos – omloppstiden kortades med 32 minuter. 

Nyligen presenterades även hur mycket sten som slogs bort från Dimorphos vid kollisionen. En svans om tusentals kilometer följer nu efter Didymos och asteroidmånen Dimorphos genom rymden. Resultaten kan hjälpa forskarna förstå asteroider bättre och ger information om hur framtida hot kan avvärjas. 

– Vi tror att det är åtminstone 1 000 000 kilogram, tillräckligt för att fylla sex eller sju tågvagnar med grus och material. Analyseringen pågår fortfarande. Det kan vara dubbelt så mycket, vissa estimeringar visar på tio gånger så mycket, sa Andy Rivkin, ledande utredare för Dart vid Johns Hopkins applied physics laboratory som tillsammans med Nasa utvecklat Dart, under presskonferensen där resultaten presenterades. 

Den italienska sonden fångade kollisionen på bild 

Observationer av materialet som slagits av från Dimorphos har gjorts av flera olika instrument. Bland annat med hjälp av den lilla italienska kubsatelliten LiciaCube som följde med Dart upp i rymden och släpptes från rymdsonden 15 dagar innan kollisionen. Kubsatelliten lyckades ta bilder av kollisionsplatsen endast tre minuter efter krocken. 

Bilderna har hjälpt forskarna att avgöra storleken på det material som slogs bort från asteroidmånen. Forskarna tror även att de på bilderna kan visa hur en skugga kastas på Didymos av materialet bortslaget från Dimorphos. 

Vid observationer av det binära asteroidsystemet från jorden är det nästan bara solljus reflekterat från den större Didymos som syns. Men direkt efter krocken var det däremot det bortslagna materialet som dominerade. Jämförelser mellan det reflekterade ljuset innan och precis efter krocken visar att asteroiderna består av liknande material.

Mer forskning väntar med Hera

Forskarna kommer att fortsätta undersöka den nya asteroidsvansen med hjälp av teleskop på jorden samt rymdteleskopen Hubble och James Webb. Dimorphos tros väga runt fem miljarder kilo, så det är trots den lyckade kraschen bara 0,2 procent av stenen som slogs bort. 

Dart var det första testet av ett interplanetärt försvar – metoden som Dart bygger på kallas “kinetic impact” (kinetisk kollision/påverkan). Tanken är att om astronomer upptäcker en potentiellt farlig asteroid krocka med den och på så vis snabba på dess omloppsbana kring solen – om banan ändras tillräckligt kan den då missa jorden. 

Hur mycket en asteroid påverkas av att en rymdsond rammas i den beror på dess uppbyggnad. Ju mer material som slungas ut från rymdstenen i krocken, desto mer påverkas dess hastighet. 

– Det här är väldigt goda nyheter för den kinetiska kollisionsmetoden. Åtminstone i fallet med Dart så var en kinetisk kollision ett väldigt effektivt sätt att ändra omloppsbanan för målet, sa Andy Cheng, även han ledande utredare för Dart vid Johns Hopkins applied physics laboratory, på presskonferensen.  

Den europeiska rymdsonden Hera ska skjutas upp i oktober 2024 och ta sig till Dimorphos för att mer detaljerat studera kollisionsplatsen på nära håll.