Asteroidens beteende och utseende överraskar forskarna

Bennu upptäcktes för 20 år sedan, och asteroiden ligger som närmast 500 000 kilometer från oss. Avståndet kan jämföras med sträckan till månen på 380 000 km. Nasas rymdsond Osiris-Rex ska utforska det jordnära objektet och få med sig ett markprov hem till jorden. Förhoppningen är att materialet kommer berätta om livets ursprung i vårt solsystem.

Sedan december ligger farkosten i omloppsbana runt asteroiden som mäter 550x280x200 meter. Nu har forskarna rapporterat om de första upptäckterna i den vetenskapliga tidskriften Nature – och verkligheten är något annat än vad forskningen hade föreställt sig.

Tanken var att man enkelt skulle hitta en yta för att ta ett prov med farkostens stendammsugare. Med utgångspunkt från observationer gjorda på jorden förutsatte forskarvärlden att ytan bestod av mindre stenar. Det var fel. På plats har det visat sig att Bennu är täckt av mer än 200 stora stenbumlingar.

Problemet är att Osiris-Rex kräver en ren cirkel med en diameter på 50 meter, och munstycket kan bara hantera stenar som är några centimeter stora. Men inget sådant utrymme har stått att finna.

Bennu – en aktiv asteroid

Mest överraskande är att asteroiden med jämna mellanrum skjuter ut plymer av små partiklar. Den första gången var i januari, och följande månad upprepades processen ytterligare tio gånger.

– Det här är en av de största överraskningarna under min vetenskapliga karriär. Vi ser att Bennu regelbundet skjuter iväg material ut i yttre rymden, säger Dante Lauretta vid University of Arizona i Tucson, som har lett förstudierna av asteroiden, till den vetenskapliga tidskriften Science.

Det visade sig att Bennu är en aktiv asteroid. Strax efter att Osiris-Rex lade sig i omloppsbana befann sig Bennus bana som närmast solen. Plymerna kan vara fruset vatten som förångas, eller flyktiga gaser.

Hypoteserna kring vad som driver puffandet är många. Det finns tecken på att material vid polerna rör sig mot ekvatorn, vilket tyder på geologisk aktivitet.

Stoftet skjuts ut i hastigheter som ligger mellan några centimeter och tre meter per sekund. En del av partiklarna lägger sig i omloppsbana runt Bennu. Under veckans Lunar and Planetary Science Conference konstaterade astronomerna att de aldrig tidigare har sett en asteroid med en liknande aktivitet.

– Vi förväntade oss definitivt inte att se det här. Vi ser förmodligen en ny slags aktivitet på asteroiden Bennu, säger Dante Lauretta.