Fordon
Virgins budgetalternativ till raketuppskjutning – en 747:a
Virgins ”Cosmic Girl” är 747:an som ska göra det billigare för företag att få upp satelliter i rymden. Nu har man visat upp systemet för första gången.
Att multimiljardären Richard Branson är intresserad av olika transportlösningar går inte att ta miste om. Dels är han involverad i Hyperloop-svängen, och dels håller han på att utveckla rymdturismen. Men Virgin Galactic, som ägnar sig åt det senare, är inte hans enda rymdbolag.
Virgin Orbit är entreprenörens företag som är inriktat mot satellitindustrin – eller närmare bestämt mot att få upp satelliter i omloppsbana på ett kostnadseffektivt sätt. Under helgen premiärvisade han Orbits uppskjutningssystem, en ombyggd Boeing 747-400 som har kompletterats med en raket under vingen.
Att skjuta upp från luften gör att man kommer förbi köerna vid existerande uppskjutningsplatser, det eliminerar behovet av kostsam fast markinfrastruktur och det gör systemet mer motståndskraftigt gentemot ofördelaktigt väder, skriver Virgin Orbit i ett pressmeddelande.
Att skjuta upp ut en raket i rymden är oerhört dyrt. Även om Elon Musks bolag Space X har gjort processen billigare så får man räkna med att lägga ut hundratals miljoner för utrymme ombord.
Men efterfrågan är enorm, och i de flesta fall handlar det om aktörer som vill skicka upp småsateliter. Och det är det här segmentet som Virgin Orbit vill åt.
De företag som vill få upp sina mindre satelliter har hittills fått ställa sig i kö för att armbågas om stuvutrymmen när större satelliter ska skjutas upp. Men att lifta med på det här sättet har nackdelar. Företagen med de små satelliterna hamnar helt i händerna på de som kontrollerar huvudlasten. Och dessa större åtaganden tenderar att missa tidscheman rejält. Med Virgin Orbit blir det smidigare för mindre aktörer helt enkelt.
Bättre och lättare förutsättningar
Själva konceptet med att flyglyfta raketer är inte ny, Northrup Grumman-ägda Orbital ATK har gjort det här ett par år – och innan dess har både NASA och Amerikanska försvarsmakten använt tekniken.
Dock har materialen blivit lättare, den aerodynamiska utveckling har gått framåt, samtidigt som både jet- och raketmotorer har blivit bättre. Sammantaget gör det raketuppskjutningar från luften attraktiva, menar Virgin Orbit. Lägg till detta att en 747 har möjlighet att på kort varsel lyfta och enkelt flyga till rätt område för att släppa raketen.
Men det kommer dröja något innan Cosmic Girl tar ombord kunder. Till en början ska man testflyga, från start till landning, med raketen Launcher One under vingen. Denna nätta pjäs är lite drygt 21 meter lång och väger närmare 26 ton. Därefter kommer man börja med tester där raketen lossas för att slutligen börja med lastad. När det kommer till det sistnämnda anger Virgin Orbit att lasten kan vara ”så liten som en limpa – och så stort som en frys”.
På sin blogg skriver Branson att man ska vara klara för riktiga omlopps-uppskjut tidigt nästa år.
