Renar nanopartiklar ur avloppsvattnet

De finns i allehanda vardagsartiklar som kosmetika, läkemedel, rengöringsmedel och mat. Kopiösa mängder nanopartiklar, bara ett tiotal nanometer stora, passerar årligen genom avloppsnäten. Om de är farliga eller ej, diskuteras flitligt bland forskarna. Men att bara släppa ut dem i naturens vattensystem, till ett oklart öde, vore oförsvarligt.

Engelska forskare, vid Centre for Ecology & Hydrology, har nu kommit på ett sätt att ta hand om nanopartiklarna i avloppsvattnet. Genom att behandla partiklarna kemiskt kan de fås att sedimentera i reningsverken.

Forskarna har använt neutronspridningsteknik för att studerat de svårfångade småpartiklar, som är närmast omöjliga att upptäcka med annan teknik. Det visar sig att de partiklar som vid tillverkningen behandlats med ytaktiva ämnen, vilket är vanligt i konsumentprodukter, är lätta att avskilja. Medan obehandlade partiklar följer med vattnet genom reningsverken.

Men det är bara i skitigt avloppsvatten som de ytaktiverade partiklarna kan skiljas ur. Forskarna har sett att nanopartiklarna behöver smuts att sätta sig på för att sedimentera och bilda slam. I rent vatten förblir de lösta och rinner genom systemet.

Lösningen på problemet är att dels ytbehandla nanopartiklarna i reningsverket och dels blanda dem i smutsigt avloppsvatten. Och sedan ta hand om slammet.