”Xenobotar” – världens första levande maskin

Ett team vid the University of Vermont tog stamceller från embryon av afrikansk klogroda (Xenopus laevis) för att skapa en helt ny livsform.

Forskarna har döpt dem till xenobots. De är bara en millimeter breda och kroppsformen är formgiven av UVM:s superdator.

De levande maskinerna har sedan satts samman och testats vid Tufts University. När de hade fått sin kroppsform så började cellerna arbeta tillsammans, bland annat formade hudcellerna en mer passiv struktur.

– De är en ny typ av levande maskiner. De är varken en traditionell robot eller en känd djurart. Det är en ny klass av artefakt – en levande programmerbar organism, säger Joshua Bongard, datavetare och expert inom robotik vid UVM på universitets hemsida.

Hjärtats rörelser för xenoboterna framåt

Hjärtmuskulaturens sammandragningar används för att få de små klumparna att röra sig framåt. De kan förflytta sig självständigt såväl som i grupp.

Vid tester har xenobots gemensamt och spontant lyckats skjutsa pellets till en central plats. Livslängden ligger på flera veckor och varelserna kan självläka eventuella skador.

Nackdelen är trots detta att levande vävnad är svag till naturen och att maskinerna lätt kan vissna.

Bland de möjliga användningsområdena finns exempelvis att transportera medicin i patienters kroppar eller rensa upp olika utsläpp.

– Vi kan tänka oss många användbara applikationsområden för de här levande robotarna som andra maskiner inte kan klara av. Som att leta upp otäcka ämnen eller radioaktiv smitta, samla in mikroplast i haven eller färdas genom artärerna för att skrapa bort plack, säger Michael Levin som leder Center for Regenerative and Developmental Biology vid Tufts University.