Så kan ett enzym rädda gamla kläder från soptippen

Att återvinna gamla textilier så de kan bli till nya, likvärdiga textilier är en stor utmaning som ännu inte är löst i stor skala. När vi talar om återvunna material i textil- och modebranschen brukar det framför allt handla om polyester, som tillverkas av gamla pet-flaskor.

Men forskare vid Queenslands tekniska universitet tror sig ha hittat en möjlig lösning för textil-till-textilåtervinning, som det kallas. De har utvecklat en metod där polyestern i ull-polyesterblandningar kan återvinnas och användas igen.

– Värdet på återvunnen polyester har ökat avsevärt och ger klädtillverkarna en massiv marknadsfördel när de gör anspråk på återvunna material, säger professor Robert Speight vid universitetets institution för framtida miljöer och fakulteten för naturvetenskap och teknik, i ett uttalande.

Som exempel nämner han Adidas som har lovat att bara använda sig av återvunnen plast till 2024. Detta tros kunna bidra till en ökad efterfrågan på återvunnen polyester, som ju är en plast.

Forskarna beskriver sin metod närmare i den vetenskapliga tidskriften Waste Management. Enkelt går den ut på användning av ett enzym kallat keratinas. Enzymet bryter helt ner ullfibrerna i blandningen, men skadar inte den syntetiska polyestern.

Syntetfibrerna kan utvinnas ur blandningen och ska då i princip vara av samma kvalitet som jungfrulig polyester. Därmed kan polyesterfibern återvinnas till polystergarn och användas vid tillverkning av nya textilier och plagg.

Keratinhydrolysat som blir över i processen ska kunna användas som tillväxtmedel för mikrober, i gödselmedel eller djurfoder.

Forskarna anser att deras metod visar en effektiv strategi för återvinning av ull-polyesterblandningar, som kan pressa modeindustrin mot en mer cirkulär ekonomi. Men försöken har än så länge bara skett i labbskola, ett kilo i taget.

För att se om metoden kan vidareutvecklas för användning i storskalig produktion vill forskarna nu inleda ett samarbete med återvinningsföretag.