Robot av is ska utforska planeter

Att Nasas gamla Mars-rover som landade 2012 fortfarande är vid liv ses som ett mindre mirakel, och rymdmyndigheten uppmärksammade nyligen att Curiosity firade 3 000 dagar i drift på den röda planeten.

Och visst kan mycket gå snett för maskiner som besöker andra planeter. Även ett simpelt haveri i en robot innebär som regel att uppdraget är över. Vid besök till andra världar finns ingen plats för reservdelar. 

Men man skulle kanske kunna bygga stora delar av roboten i ett material som faktiskt finns på många platser i rymden – nämligen is.

Forskare vid University of Pennsylvania tror på idén. Nyligen publicerade de avhandlingen, “Robots Made From Ice: An Analysis of Manufacturing Techniques”. De tänker sig en modulär design där roboten sätts samman efter avfärd, när det står klart vilken utformning som passar bäst i den rådande miljön. Det rapporterar Universe Today. 

Enheten ska kunna reparera sig själv och kanske till och med producera en hel flock med robotar. Men det bästa upplägget är sannolikt att två robotar bildar ett team, där den ena utforskar området medan den andra står för service och isreparationer. Forskarnas grundkoncept är den tvåhjuliga rovern Icebot vars design ursprungligen var avsedd för Antarktis.

Teamet tittade på att gjuta delarna såväl som att skapa dem med additiv teknik. Ett problem är att det krävs en del energi för att skapa delarna, vilket kan vara en bristvara. Men forskarna förutsätter att det kommer att finnas isblock tillgängliga som en utgångspunkt. 

De har testat fyra olika metoder för att forma isen: 1) Hacka i den med ett verktyg likt ett stämjärn. 2) Smälta ett hål för drivenheten med eld. 3) Använda en het metallstav för att smälta hålet. 3) Borra i isen.  

Oavsett metod bör robotens kraftkälla och elektronik kunna hantera höga temperaturer.