Nya teorin: Jupiter kan ha krockat med en stor planet

Det har funnits olika teorier om vad Jupiters inre består av. Vissa har hävdat att det måste finnas en fast kärna av sten och metall då detta skulle ha gett planeten den ursprungliga dragningskraft som krävdes för att växa till en gasjätte. Andra har dock ansett att Jupiter inte har någon fast kärna i traditionell mening, utan att dess inre skulle utgöras av vätgas, som under tryck beter sig som en metall – så kallat metalliskt väte.

Förra sommaren lade sig sonden Juno i omloppsbana runt jätten, och när dess instrument penetrerade planetens ytteratmosfär visade mätningarna att båda teorierna är felaktiga. Enligt Populär Astronomi beskriver forskarna planetens kärna som luddig. Den är större än vad man tidigare trott, men tycks samtidigt till viss del vara upplöst.

Nu lanseras en förklaring till förhållandena i planetens inre. Nya datasimuleringar visar hur en kollision med en annan planet kan ha slagit sönder Jupiters en gång fasta kärna, och splittrat massan till den samling av tunga grundämnen som Juno har registrerat.

– Den här kollisionen kan ha inträffat när solsystemet var väldigt, väldigt ungt – och befann sig i en kaotisk fas där det fanns massor med objekt som flög omkring. Som den största planetära kroppen i kvarteret skulle Jupiters gravitationsfält sannolikt attrahera andra objekt på vandring i solsystemet, säger Andrea Isella, astronom vid amerikanska Rice University, till Science News.

Och det rör sig inte om en liten planet. Forskarnas simuleringar tyder på att massan kan ha motsvarat cirka tio jordar. Inom loppet av timmar skulle Jupiters ursprungliga kärna på 15 procent ha förvandlats till det luddiga inre som nu utgör ungefär hälften av planeten. Vidare simuleringar visade att det förhållandet skulle ha hållit i sig i mer än fyra miljarder år, till våra dagar.

Scott Bolton vid Southwest Research Institute i San Antonio, USA, leder Juno-uppdraget. Han ser teorin om den kolliderande planeten som möjlig – men konstaterar att det även finns andra tänkbara scenarion som kan förklara förhållandena, De kan exempelvis vara kopplade till hur tunga grundämnen blandades med gas när Jupiter en gång bildades.