MWC visar att 5g kommer mycket snabbare än väntat

Det ska föreställa en mobilmässa, men lite varstans har det rullats in nyvaxade bilar som blänker i skenet från alla starka strålkastare. Lika tätt är det mellan de robotar som med stor precision lydigt utför sina sysslor medan besökarna trycker i sig den gratismat många montrar lockar med för att få folk att stanna hos just dem.

Faktum är att det nästan är enklare att hitta robotar och bilar än mobiltelefoner på Mobile World Congress i Barcelona. Ett skäl till det är att informations- och kommunikationsteknik tränger in i varenda vrå av samtliga industrier. Utöver hjul, motorer och sidospeglar har dagens bilar simkort och röstassistenter. Fabrikerna kopplas inte bara upp, de blir dessutom trådlösa. Faktum är att de med 5g precis som telefoner också kan bli mobila.

-Man kan ha en popup-fabrik på plats i tre månader och kanske tillverka, säg, 6000 elektriska bilar, berättar Giulio Bottari, en ingenjör vid Ericsson Research i den italienska staden Pisa.

Bottari står intill en robot från Comau som Ericsson installerat i sin jättelika monter på MWC. Comaus robotar monterar bland annat bilar – Fiat är en stor kund – och har sedan något år tillbaka använts i en testfabrik i Turin. Det ska förhoppningsvis mynna ut i morgondagens sladdlösa tillverkningsindustri.

Än så länge används ett 4g-nät i testfabriken. Senare i år ska den ta språnget till 5g och konsekvenserna av det skiftet kan bli dramatiska. Med 5g går det dels att förkorta svarstiderna ner mot 1 millisekund, dels kan operatörer för första gången garantera en viss prestanda. Det sker tack vare något telekombolagen kallar "network slicing": genom att tilldela fabriken i Turin en egen skiva av nätverket så får Comau exakt den kapacitet de betalat för. Då kan ett trådlöst nätverk garantera de rigorösa säkerhetskrav det finns på platser där människa och maskin delar på utrymmet.

-Det är den mest kritiska utmaningen för ett trådlöst nätverk. Det ultimata testet och något du kan inte kan räkna med att 4g klarar till hundra procent, säger Giulio Bottari.

Om nätverket är trådlöst, om robotarna är enkla att använda och infrastrukturen runtom dem mestadels erbjuds som service, där databearbetning sker i nätverkets kant eller i molnet, så finns det inte mycket som tvingar en tillverkare att stanna på ett ställe. Giulio Bottari säger att Comau till och med har planer på att ersätta det löpande bandet. Istället vill de ha små vagnar – också trådlöst uppkopplade – för att ytterligare öka flexibiliteten.

Allt det här låter mer som något för industrimässan Hannover Messe än för Mobile World Congress, men det är själva poängen: hela världen och allt däri digitaliseras och 5g är en av de viktigaste komponenterna i den utvecklingen.

Entredörrarna till årets MWC hade knappt hunnit öppna när Ericssons vd, Börje Ekholm, under ett tal på mässan deklarerade att 5G nu är "open for business". Faktum är att utrullningen av nästa generations mobilstandard ligger hela 18 månader före planen. Att samarbetsorganisationen 3GPP lyckades enas om en icke fristående standard redan i december ifjol har förvandlat Mobile World Congress till ett enda stort 5g-party. En komplett standard är att vänta under sommaren.

Visst, Samsung har fått mycket uppmärksamhet för sin nya Galaxy S9-serie via en häftig och påkostad presskonferens. Och visst, vill man spana efter artificiell intelligens och internet of things-lösningar utmed hallgolven behöver man inte leta länge. Men det här är mässan då telekombolagen gick från ord till handling. Huawei visade upp världens första mobila 5g-router och ett tillhörande 5g-chipp. De utlovade 5g-telefoner redan nästa år. Ericsson, vars utrustning varit 5g-kompatibel sedan 2015, har knappt tid att göra annat än att skriva på nya kontrakt med operatörer världen över.

-Våra första kommersiella nätverk kommer att gå igång i slutet på det här året. Det är naturligtvis väldigt spännande. Det finns en extremt starkt efterfrågan för 5g på marknaden. Det är ett väldigt tryck USA, Asien och till viss del även Europa, säger David Hammarwall, chef för Ericssons 5g-produkter.

En anledning till detta tryck är att exempelvis USA börjar få ont om plats i nätverken. Enligt Ericsson kommer datatrafiken att vara åtta gånger större 2023 än den var under 2017. En annan anledning är att många industrier ganska enkelt kan räkna ut innebörden av skiftet mellan mobilstandarderna.

-Det är industrin som driver på eftersom den ser stora fördelar med att automatisera och koppla upp deras tillämpningar. Det är inte vi som pådyvlar dem något, säger David Hammarwall.

Mobile World Congress lär med andra ord rymma både bilar, robotar och andra maskiner under många år framöver.