Nytt membran kan sanera Fukushimas radioaktiva vatten

Det började med att ett stort jordskalv i havet utanför Japan slog ut strömförsörjningen – den efterföljande tsunamin sköljde in över kärnkraftverket i Fukushima och slog ut de reservgeneratorer som skulle hålla igång kylningen av reaktorerna.

Konsekvensen 2011 blev partiella härdsmältor, och efter olyckan har Japan haft ett digert arbete med att sanera det kylvatten som man dränkte reaktorerna med. För ändamålet användes bland annat omvänd osmos, där man med hjälp av ett yttre tryck låter vattenmolekyler vandra genom ett halvgenomsläppligt membran. Tekniken är dock inte särskilt effektiv.

Metoden kan rena upp till 70 procent av vattnet, men problemet är att de radioaktiva ämnena byggs upp i de resterande 30 procenten – där man har en blandad soppa som till viss del består av ämnen som kommer att vara radioaktiva i tusentals år.

Japans regering har för avsikt att lösa problemet genom att i år dumpa miljontals liter av det radioaktiva vattnet i Stilla havet. Det rapporterar EHT Zürich. Den tekniska högskolan har dock utvecklat en lösning som skulle kunna ta hand om problemet utan att skapa en potentiell miljöbomb.

Radioaktiva isotoper

Tidigare skapade deras forskare ett filtermembran som bygger på aktivt kol och proteinpulver utvunnet ur vassle – och nu har en studie bekräftar hur effektivt det skiljer ut vissa radioaktiva ämnen ur förorenat vatten. Det gäller exempelvis uran, men membranet kan ta hand om radioaktiva isotoper över ett brett spektrum i det periodiska systemet.

Exempelvis har laboratorietester har visat att det kan fånga de nuklider som används inom medicinen för cancerbehandlingar eller i kontrastvätska, exempelvis jod-123, germanium-68 och technetium-99m. Detta med en effektivitet på mer än 99,8 procent redan efter en filtrering.

De kontaminerade membranen är enkla att ta hand om då de utgör en långt mindre restprodukt än det radioaktiva vatten som exempelvis lagras på sjukhus. Nu förhandlar EHT Zürich med ett japanskt företag som arbetar med saneringen av Fukushima om att få testa membranet på deras radioaktiva vatten.

– Om våra antaganden är korrekta så skulle filtermembranet kunna minska mängden spillvatten avsevärt vid Fukushima, vilket innebär att det radioaktiva vattnet inte behöver dumpas i Stilla Havet, säger Sreenath Bolisetty, medförfattare till studien som har publicerats i Environmental Science: Water Research & Technology.

Membranet kan även fånga in tungmetaller såväl som ädelmetaller.