Lämnade Formel 1 – utvecklar ny process som för lättviktskompositer

I fjol avknoppades Williams Advanced Engineering (WAE) från F1-teamet Williams. Nu satsar ingenjörsföretaget hårt på elektrifiering och lättviktskonstruktioner av kolfibermaterial och inom det senare området har man nu gjort ett genombrott.

Företaget säger att de lyckats få fram kompositmaterial som går att skräddarsy på ett tidigare omöjligt sätt tack vare en ny process.

Produktionen sker genom formpressning, ungefär som när man pressar plåt. Det blir en snabbare process än den mer traditionella och tidsödande tillvägagångssättet för att tillverka kompositmaterial där man använder förimpregnerade fibrer (prepreg) som läggas i lager, formas, och sedan konsolideras och härdas i en autoklav, en trycksatt ugn.

– De här materialen pressas i formen vid en särskilt temperatur. Vi har utvecklat ett system tillsammans med en stor leverantör av epoxihartssystem och i jämförelse har flera av våra komponenter ungefär 50 procent lägre vikt än vad en aluminiumlegering har, till samma kostnad, säger Craig Wilson, chef för Williams Advanced Engineering, i en intervju med New Atlas.

Enligt Wilson är det färdiga kompositmaterialet i sig egentligen inte den stora nyheten, utan själva processen. Och i takt med att den har förfinats har nya kompositmaterial tagits fram för att passa. Resultatet är att de nu har ett material som är lika starkt som traditionell kolfiber.

– Vi kan justera fiberinnehållet och vi kan lägga starka långsträngade fibrer i de områden de behövs. I normala fall när du producerar en komponent är materialkvaliteten densamma i hela delen, men vi kan nu lägga den högsta kvaliteten där den behövs och använda billigare fibrer där kraven på styrka inte är lika stora.

Vinsterna är enligt Craig Wilson uppenbara. Dels att materialkostnaderna går ner, men även att processen är otroligt mycket snabbare. Han säger att de har en tidscykel i produktionen på runt 90 sekunder och att tiden är mycket viktigt för att kostnaden ska vara hanterbar. Totalt sett ska därför WAE:s komponenter kosta ungefär lika mycket som dagens massproducerade alternativ. Men då med fördelen att de väger mycket mindre.

Så vilka är då tänkta kunder för detta? Bilindustrin absolut, det är ju därifrån WAE har sitt ursprung. Men även flygindustrin och framtida mobilitetslösningar som flygtaxi och drönartransporter.

Utöver att jobba med processen för att producera billigare lättviktskomponenter har WAE många järn i elden. Dels arbetar de med batteriutveckling, elektrifiering för flera bilföretag och bränslecellslösningar för gruv- och marinindustrin. Därtill har de ytterligare projekt för försvarsindustrin.