En för hela Sverige gemensam studentexamen infördes 1864 och avskaffades 1968. Den kallades ett tag mogenhetsprövning (mogenhetsexamen). Undervisning gavs till en början vid så kallade Högre allmänna läroverk. Studierna avslutades med skriftliga prov (studentskrivningar) och muntliga prov. Vid mitten av 1880-talet hade de 36 offentliga och sex privata läroverken i Sverige knappt 1 000 elever i gymnasiets högsta årskurs, varav cirka 20 procent gick reallinjen (för naturvetarna) och resten latinlinjen.