I november hittade en grupp danska forskare en tidigare okänd krater djupt under Hiawathaglaciärens is på nordvästra Grönland. Den 31 kilometer stora kratern tros ha bildats vid ett asteroidnedslag som kan ha skett så nyligen som för 12 000 år sedan.

Upptäckten under den grönländska isen fick forskare vid Nasa att börja intressera sig för fenomenet. Genom att analysera satellitbilder och data från geofysiska undersökningar kunde de snart hitta en ännu större krater på Grönland. Den föreslås få namnet Patersonkratern, efter glaciologin Stan Paterson.

I sin rapport forskargruppen att den nya kratern finns under ett över två kilometer tjockt islager. Den är belägen bara drygt 18 mil från kratern under Hiawatha och mäter ungefär 36,5 kilometer i diameter, vilket gör den till den 22:a största asteroidkratern som hittats på jorden. Den är mellan 60 och 260 meter djup från kraterns rand till botten.

Eftersom de både Grönlandskratrarna ligger så nära varandra funderade forskarna ursprungligen på om de kan ha tillkommit samtidigt. Kanske genom ett asteroidpar som kolliderade med jorden, eller genom att en asteroid delats i tu när den passerade atmosfären.

Men undersökningar av isen runt kratrarna talar mot teorin. Av allt att döma är Patersonkratern mycket äldre än Hiawathakratern, åtminstone 79 000 år gammal. I så fall skulle det vara en ren slump att två så stora asteroidnedslag skett nära varandra geografiskt. Det är, som forskarna uttrycker det i rapporten, "osannolikt, men inte omöjligt".