Populärteknik

De ska fånga exoplaneter på bild

Exoplaneter gömmer sig i det starka ljuset från sina stjärnor och de stjärnor som befinner sig närmast solen utgör Alfa Centauri-systemet. Foto: Alamy

För första gången kan det bli möjligt att ta bilder på planeter som rör sig kring en annan stjärna än vår egen.

Publicerad

Rymdteleskop som Kepler har demonstrerat att det existerar jordliknande exoplaneter. Men bara för att människan upptäckt dem betyder det inte att vi sett dem. Det vill nu Jon Morse, en före detta Nasa-chef, ändra på. Morse har startat företaget Boldly Go, som tillsammans med företaget Mission Centaur ska försöka fånga en bild av en exoplanet.

Det är, milt uttryckt, lättare sagt än gjort. Exoplaneter gömmer sig i det starka ljuset från sina stjärnor och de stjärnor som befinner sig närmast solen utgör Alfa Centauri-systemet, på 4,37 ljusårs avstånd. Jon Morse säger till sajten Techcrunch att det är som att försöka urskilja en lysmask framför skenet av ett fyrtorn. På 1,5 mils avstånd.

Så hur löser man det? Jo, man använder en teknik från 1930-talet. Det var då den franske astronomen Bernard Lyot uppfann den så kallade koronagrafin, en fototeknik som gjorde det möjligt att observera solens atmosfär – den så kallade koronan – utan hjälp av en solförmörkelse. Tekniken går enkelt uttryckt ut på att blockera allt ljus utom det man önskar kika på.

Läs mer:

Och precis det vill Boldly Go göra med satsningen Project Blue. Jon Morse och hans team har tagit hjälp av forskare på The University of Massachusetts Lowell, som vid testflygningar visat att en uppdaterad version av Lyots gamla teknik skulle kunna lämpa sig för att ta bilder av exoplaneter. Tanken är att Project Blue-teleskopet ska monteras på en satellit, lifta med en kommersiell rymdraket och skickas ut i låg omloppsbana runt jorden. Därifrån ska den försöka plåta exoplaneter runt stjärnorna Alpha Centauri A och Alpha Centauri B.

I bästa fall kommer den att fånga suddiga små pixlar, men bara det vore sensationellt. Som Techcrunch noterar: pixlarna kommer att ge forskarna en färg, som kan skvallra om exoplanetens atmosfär och ytskikt. Hur pixeln rör sig över tid kommer att ge information om planetens storlek, omloppsbana och massa.

Om allt går som det är tänkt ska Project Blue börja leta efter exoplaneter senast 2020.

Gilla Ny Teknik på Facebook!