Rymdsonden har 5 minuter på sig att hitta liv på Venus

Hösten 2020 presenterade forskare vid bland annat Cardiff University observationer som de menade kunde tyda på att det finns liv på Venus. En upptäckt som senare har kommit att ifrågasättas.  

Nu vill det nyazeeländska rymdbolaget Rocket Lab göra en första undersökning på plats på Venus. Nästa år planerar bolaget att inleda vad som skulle bli den första privatfinansierade rymdexpeditionen till en annan planet. 

Ambitionen är att försöka utreda om det faktiskt är mikrobakteriellt liv som skapar gasen fosfin, vilket forskarna i Cardiff upptäckt i Venus atmosfär. 

Skjuter upp en sond från MIT

Rocket Lab planerar att skjuta upp sin minirymdfarkost Photon på kurs mot Venus. Väl där ska den skjuta in en liten sond i Venus atmosfär.  

Den konformade sonden ska väga runt 20 kilogram och mäta ungefär 38 centimeter i längd. Den håller just nu på att utvecklas och byggas av ett forskarlag på MIT, skriver MIT Technology Review. 

Sonden kommer att bära ett enda instrument ombord, en nefelometer som använder en ultraviolett laser för att undersöka innehållet i atmosfären. Förhoppningen är att på så sätt kunna avgöra om det finns organiska molekyler som kan vara en vidare indikation på att det finns livsformer på Venus. 

Uppdraget har en total budget på runt 10 miljoner dollar, 106 miljoner kronor, vilket beskrivs som otroligt kostnadseffektivt. Det är runt 2 procent av priset på en av Nasas Venus-expeditioner. Pengarna kommer från Rocket Lab, MIT och icke namngivna filantroper.

5 minuter på sig

Uppskjutningen är schemalagd till maj 2023, och resan till Venus beräknas ta ungefär fem månader. Huvuduppdraget skulle alltså inledas i oktober nästa år.  

Väl på plats har sonden bara fem minuter på sig att utföra de tänkta testerna. Den kommer att falla genom Venus atmosfär i hög hastighet och under den timme det tar att nå Venus mark är det bara under ett femminutersfönster som den kommer att befinna sig i planetens moln, där man tror sig kunna hitta livstecken.  

Rocket Labs uppdrag är bara ett av många som nu planeras till Venus. Under det kommande årtiondet planerar Nasa minst två expeditioner och ESA en. Även Kina och Indien har planer på att skicka sonder eller satelliter till planeten.