Innovation

Gates backar ”osänkbar” metall – kan användas till flytande städer

Foto: J. Adam Fenster/University of Rochester
Foto: J. Adam Fenster/University of Rochester

Kan drömmen om osänkbara skepp bli sann? Forskare har tagit fram en metall som lovar just det, och storspelare som Bill Gates har investerat i projektet.

Publicerad

Osänkbara skepp har det pratats om länge. Det mest kända exemplet är Titanic. Och vi vet ju alla hur det slutade. Efter en kollision med ett isberg tog det bara 2,5 timmar för fartyget att sjunka.

Några större tekniska framsteg för att hålla fartygen flytande har inte gjorts sedan dess. Och Titanic är långt ifrån den senaste fartygskatastrofen.

Ny forskning från University of Rochester kan nu ha kommit med en lösning för att hålla fartyg flytande. Forskargruppen har utformat en metalluppsättning som håller sig flytande – även om den är skadad.

Det är fler som tror på den här idén. Bland investerarna till projektet finns Bill and Melinda Gates Foundation, National Science Foundation och det amerikanska försvaret.

Hur är då tekniken utformad? Om vi tar Titanic som exempel igen. Fartyget sjönk eftersom det tog in stora mängder vatten. För att ett fartyg ska kunna flyta måste det vara lättare än volymen vatten det tränger undan, allt enligt Arkimedes princip. När vattnet trängde in blev fartyget för tungt.

För att förhindra att deras fartyg skulle gå samma öde till mötes ute på Atlanten har forskarna utformat en metod som skjuter bort vattnet. Med hjälp av laser karvade de ut små spår i en aluminiumskiva. Etsningarna fångar sedan luft som tillsammans bildar en skyddande barriär som gör att vattnet glider från metallytan.

Men om metallen hölls tillräckligt länge under vatten, skulle inte spåren ändå fyllas med vatten till slut? Jo, det var precis var forskarna upptäckte, och fann också en lösning på det. Genom att placera två av metallskivorna på vardera ände av en liten pelare så bildades en liten, liten glipa i mitten. Så pass liten att vatten inte kan tränga in, vilket skapar en luftbubbla som hjälper objektet att flyta.

Metallobjektet genomgick sedan två stora tester. Först tvingades det med hjälp av en tyngd att ligga under vattenyta i två månader. Det för att se om det letade sig in vatten i luftbubblan. När tyngden sedan lossades flöt metallen upp till ytan. Därefter borrade forskarna hål i objektet och tvingade det under ytan igen. Hur många hål de än borrade flöt det ändå upp till ytan igen.

Forskarna tror att metallen kommer att kunna användas på flera sätt i framtiden, till exempel för att bygga fartyg eller flytande städer. Men de ser också fördelar vid rengöring. Några droppar vatten är tillräckligt för att få bort smuts från metallen, vilket kan förbättra saniteten i utvecklingsländer.

Än så länge finns det vissa hinder för att tillverka metallen i större skala, eftersom lasern jobbar extremt långsamt. På en timme etsar den cirka 1 kvadrattum.