Färjan Sewol och dess systerfartyg hade köpts från Japan för ett år sedan och då byggts om för att öka kapaciteten. Fartygen har förlängts tio meter och extra hytter byggdes till på översta däck.
Därmed ändrades fartygets tyngdpunkt, vilket minskade stabiliteten. Fartyget klassades i Korea för enbart inrikes fart. Därmed försvann kravet på livbåtar, endast livflottar krävdes.
