Det är en betydligt positivare prognos än den som Kinas It-minister gav i förra veckan. Ministern spådde då att det skulle ta 8–10 år, och angav säkerhetsskäl som en begränsade faktor.

Jätten Baidu är ett av de ledande bolagen i världen inom självkörande bilar. Företagets vd Robin Li sa under ett besök i Peking att han är mer optimistisk och tror att tekniken kommer att vara på plats tidigare.

Likt sin amerikanska motsvarighet, Google, investerar Baidu stora pengar på forskning och utveckling kring förarlösa fordon.

I september öppnade Baidu en fond värd 1,5 miljarder dollar som ska fokusera på framtagandet av självkörande bilar.

Bolaget hoppas att, tillsammans med Pekingbaserade företag, redan 2019 kunna lansera en bil som till stor del är självgående.