I dag finns runt 400 000 ton använt kärnbränsle i världen, varav 100 000 ton redan har upparbetats. Varje år upparbetas ytterligare 6 000 ton använt bränsle i Frankrike, England, Japan, Ryssland och Indien.
Den vanligaste processen (Purex) har använts sedan 1940-talet; ursprungligen för vapentillverkning men senare för tillverkning av MOX-bränsle till dagens lättvattenreaktorer. Processen ger bland annat rent plutonium, vilket ökar risken för kärnvapenspridning.