Den amerikanska forskaren Katherine Mirica vid MIT har tillverkat en unik penna. Dra ett streck på ett papper så har du en gasdetektor.

Pennans stift ser ut som ett vanligt blyertsstift men består av kemiskt närbesläktade nanorör av kol som pressats samman och formats till en pennspets.

En egenhet hos dessa rör är att den elektriska ledningsförmågan dämpas när olika gaser binds till nanorören. Det har tidigare använts för att detektera gaser. Men då har man tvingats att lösa upp nanorören i exempelvis diklorbensen i en process som kan vara både farlig och osäker, enligt MIT News.

För att skapa en gasdetektor med den nya tekniken drar forskarna ett pennstreck på ett papper som försetts med små elektroder av guld. Sedan läggs en spänning över pennstrecken vars resistans ökar om gas finns närvarande. Genom att mäta strömmen genom pennstrecken kan forskarna på så sätt detektera gas.

Den penna som nu konstruerats hittar ammoniakgas.

- Men vi tror att vi kan tillverka sensorer för i stort sett alla typer av gaser, säger professor Timothy Swager, som leder forskningsgruppen, till MIT News.

En gas som forskarna är speciellt intresserade av är etylen vars halt visar mognadsgraden för frukt som transporteras eller lagras.

De försöker även utveckla metoden för att hitta svavelföreningar som kan leda till sensorer som upptäcker läckande naturgas.