ATVstår för Automated Transfer Vehicle –automatisk lastfarkost – och är Europas hittills största bidrag till det internationella rymdsamarbetet, och resultatet av ett decennium arbete. Man kan se ATV som en specialbyggd rymdlångtradare av engångstyp, fast utan förarhytt. En flygande container som ska frakta förnödenheter – mat, vatten syre och bränsle – upp till den internationella rymdstationen ISS. Den skall också ta med sig nya experimentmoduler och föra med sig bränsle till stationens raketmotorer.

Under den upp till sex månader långa tid den skall vara dockad, kommer den också användas för att knuffa upp rymdstationen i bana med sina motorer. Sist men inte minst ska den fungera som ett extra förrådsutrymme för astronauterna ombord.

När ATVn slutligen lämnar rymdstationen tar den med sig sopor till förbränning i ett kontrollerat återinträde i atmosfären. Därav smeknamnet ”Den flygande soptunnan”.

Till skillnad mot rymdfärjan och de ryska Progress-kapslarna kommer ATV att docka med rymdstationen helt automatiskt. Detta är en kinkig manöver som kräver högsta möjliga precision. Dockningsoperationen kommer den här gången att få ta extra lång tid, eftersom man vill prova ut tekniken steg för steg för att inte ta några risker. Man minns ännu hur det ryska rymdstationsprojektet Mir för ett antal år sedan höll på att sluta i katastrof efter en oförsiktig dockningsmanöver.

Det är Saab Spacei Göteborg som har tillverkat den dator som vakar över säkerheten vid dockningen – MSU (Monitoring and Safety Unit). Den har till uppgift att se till att de tre datorer som sköter den mer rutinmässiga styrningen av ATV inte faller utanför ramarna. Om någon parameter som hastighet, avstånd eller vinkel avviker från vad som är förutsett, stoppar MSU dockningen och placerar ATV i en säker position i avvaktan på felutredning. Sekvensen kan också utlösas manuellt av astronauterna ombord på rymdstationen vid behov. Man kan likna MSU vid ett slags avancerad elektronisk nödbroms.

Saab Space har hittills tillverkat fyra MSU-enheter och en femte kommer att tillverkas under nästa år. Om det blir fler beställningar i framtiden beror på hur rymdstationsprojektet utvecklas.

ATV väger vid uppskjutning med bärraketen Ariane 5 nästan 20 ton. Farkosten mäter 4,5 meter i diameter och är ungefär 10 meter lång. Den lastar 7,2 ton, och erbjuder ett lastutrymme på 45 kubikmeter.

ATV skjutsupp med en Ariane 5-raket från den Europeiska rymdbasen i Guyana i Sydamerika morgonen den 9 mars, och blir den hittills tyngsta nyttolast som Ariane-raketen hanterat.

Mer om om ATV-projektet finns på ESA´s hemsida:

http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/index.html

Information om själva uppskjutningen finns på Arianespace hemsida:

http://www.arianespace.com/site/index.html

Förutomde MSU-datorer som Saab Space levererar är företaget också inblandat i konstruktionen av en Europeisk robotarm som dock ännu inte skjutits upp. Vidare har Chalmers på Lindholmen i Göteborg och Saab Space bidragit till den utkikskupol, ”glasverandan” som kommer att monteras på rymdstationen i framtiden och då erbjuda astronauterna en möjlighet att observera omgivningen utanför.

Bland andra svenska forskningsprojekt med koppling till Rymdstationen finns:

•Studier av hur metaller smälter och stelnar i viktslöst tillstånd. Institutionen för Materialvetenskap på KTH i Stockholm, Professor Seshadri Seetharaman.

•Grundforskning på hjärt- och lungfunktion. Institutionen för Fysiologi och Farmakologi på Karolinska Institutet, Professor Dag Linnarsson.

•Forskning på strålningsmiljö och strålskydd. Institutionen för Nukleär Teknik, CTH i Göteborg, Professor Lembit Shiver.

•Träningsredskap för tyngdlöst tillstånd, Institutionen för Hälsovetenskap, Mittuniversitetet, Professor Per Tesch.