Sony Ericsson visade upp sitt svar på Apples Iphone i en låst glasmonter på mobilmässan i Barcelona den 15 februari i år. Ute i butikerna skulle den finnas först i god tid före jul.

Svenska butiker började sälja den avancerade mobilen i slutet av oktober, men i Kina fanns kopior till salu redan i maj.

Kopiorna kallas banditmobiler, eller Shanzhai efter namnet på kinesiska bergsrebeller, som tar från de rika och ger till de fattiga. Lite Robin Hood, alltså.

Shanzhai-tillverkare har ibland namn som Nokla och Nckia för att associeras med den finska mobilgiganten. En annan säljer en kopia av Blackberry 9500 under namnet Blockberry med en bild på president Barack Obama, världens mest kända Blackberry-användare.

De har nu blivit så betydande att analysföretag som Gartner och Isuppli försöker att uppskatta storleken. I år väntas "den gråa marknaden" öka produktionen med hela 44 procent. Från 101 till 145 miljoner mobiler på ett år, enligt en rapport från Isuppli med rubriken "Mobilmarknadens smutsiga lilla hemlighet".

I den gråa marknaden inkluderas mobiltillverkare som saknar godkännande av den kinesiska staten. De tillverkar inte bara kopior, utan även egna modeller.

En förklaring till uppsvinget är tillgången på färdiga plattformar med chip och programvara. Säljare är taiwanesiska Mediatek, näst störst i världen på radiochip, efter betydligt mer välkända Qualcomm.

- Den grå mobilförsäljningen sker inte längre bara i Kina, utan exporteras även till andra utvecklingsländer i Asien, östra Europa, Mellanöstern och Latinamerika, säger Carolina Milanesi, analytiker på Gartner.

- Och det handlar inte längre bara om de allra billigaste modellerna. Nu finns det flera avancerade modeller utvecklade av de grå tillverkarna, säger hon.