Nu har Google Sky fått en svår konkurrent när det gäller att erbjuda möjligheten att utforska universum från den egna datorn.

Det sedan länge aviserade WorldWide Telescope från Microsoft finns nu att ladda hem gratis via webben.

De båda programmen bygger på bilder av universum från några av världens största och mest kända teleskop, både jordbaserade och satellitburna.

I WorldWide Telescope finns bland annat bilder från Hubble, Spitzer och Chandra X-Ray Observatory. Dessutom finns bilder från Nasa som är fotograferade på planeten Mars.

En tjänst som inte erbjuds i Google Sky är olika guidade turer som kan göras i universum. De är sammanställda av ledande astronomer och forskare som undervisar användarna om olika rymdfenomen.

Den som vill kan även sammanställa egna turer som kan sparas och visas för andra.

– WorldWide Telescope har en viktig uppgift att fylla när det gäller utbildning, säger Robert Kirshner, som är astronomiprofessor vid Harvard, till BBC News.

– Men det har också en stor nackdel då det bara kan köras under Windows. Det kan bli ett problem för professionella astronomer som ofta använder Macintoshdatorer, säger Alyssa Goodman, som även hon är professor i astronomi vid Harvarduniversitetet, till Mercury News.

Det finns konkurrenter till de båda programmen som Stellarium.

– Men Google Sky och WorldWide Telescope skiljer sig från andra äldre program som ofta är slutna och utnyttjar sina egna, begränsade databaser. Programmen från Google och Microsoft är mer som webbläsare, säger Alyssa Goodman som producerat en av "turerna" i WorldWide Telescope.

En som hyllar Microsofts virtuella teleskop är Stefan Geens som driver Google Earthbloggen "Ogle Earth".

"Det här är utan tvekan det mest imponerande jag sett Microsoft göra på länge och det ligger långt före konkurrenterna", skriver Stefan Geens.