Tänk dig en semesterplanering. Sök efter turism i Grekland och Thailand. Google ger länkar till resor och prisjämförelser. Wolfram Alpha ger i stället en detaljerad studie av ländernas turistindustri med hotellnätter, resenärer och omsättning – och det kanske inte var vad en turist behövde.

Eller tänk dig i stället att du vill snabbkolla Moores lag om utvecklingen av datorprestanda. Wolfram Alpha ger en rak definition och jämför prognos med faktiska siffror i en snygg graf. Google hänvisar till Wikipedia och olika pressmeddelanden – och det var förstås inte så givande.

Det är alltså fråga om två helt olika typer av webbsökningar. Google lämnar arbetet till dig, medan Alpha gör det åt dig efter bästa förstånd. Den är Googles raka motsats: djup och smal i stället för grund och bred.

Det märks att Stefan Wolfram, mannen bakom tjänsten, är matematiker. Wolfram Alpha vill ha raka frågor, helst formler, och sammanställer sedan information från olika källor. När man väl lärt sig grunderna går det att göra fantastiska jämförelser och kalkyler på ett ögonblick, särskilt inom tekniska områden. Det går till exempel att hitta en SNP, Single Nucleotide Polymorphism, i en given gen, eller jämföra materialegenskaperna mellan två olika bronslegeringar.

Steven Wolframs Mathematica, en världsberömd programmiljö för beräkningar och visualisering, gör det möjligt. Alpha använder Mathematicas bibliotek för formler, konstanter och beräkningar inom olika ämnesområden när den svarar på frågor.

I sin nuvarande form är Alpha svår att använda. Syntaxen för sökningar är ovanlig och inte väldokumenterad. Tjänsten bidrar däremot med ett stort bibliotek exempel för olika områden, och en kort studie är nödvändig för att ens komma i gång. Alpha har också en tendens att göra frustrerande feltolkningar. Det står kort och gott ”Wolfram Alpha isn’t sure what to do with your input” ganska ofta.

Tjänsten har nyligen fått ytterligare en superdator – den 66:e snabbaste i världen – som ska köra beräkningarna i bakgrunden. Wolfram knyter upp utomstående experter som förbättrar indexeringen av specialområden, samt gör regler för jargong och facktermer så att Alpha kan begripa tekniska frågor.

Steven Wolfram vill av allt att döma sälja Alpha-teknik till andra tunga informationstjänster, medan webbtjänsten är både utvecklingsverktyg och marknadsföring. Tjänsten kommer att bli en viktig specialistfunktion, och driver andra företag att förbättra och utveckla tekniken kring sökningar på webben.