Den kallades likriktare när den uppfanns på 1800-talet. I dag är diod det vanliga namnet, men fortfarande används den oftast som backventil mot oönskade strömpulser.

Så ett och annat ögonbryn höjs nu när forskare vid Rutgersuniversitetet i New Jersey presenterar ett nytt material som ger vändbara dioder.

Upptäckten öppnar för mer flexibla datorprocessorer.

– Konstruktörer kan bygga en krets som utför en typ av beräkningar vid en inställning, och andra beräkningar under en annan inställning, säger professor Sang-Wook Cheong, som har lett forskningen.

Det nya materialet är en kristall med en egenskap som kallas ferroelektrisk, vilket betyder att den är elektriskt polariserad. Polariseringen kan vändas genom att materialet påverkas av en yttre spänning.

Dioder har bara en ingående anslutning och en utgående, men dessa skulle även kunna utnyttjas för starkare strömpulser som sparkar till kristallen så att dess ledningsegenskaper byter riktning.

Kristallen räknas till en grupp som kallas perovskiter, efter sin struktur. De ämnen som ingår är järn, vismut och syre.

Ämnet råkar också fungera som solcell, det vill säga det ger spänning under belysning. Det är särskilt känsligt för blått ljus, som kan vara starkt även när det är molnigt.

Dioder används både som fristående komponenter och inbyggda i halvledarkretsar.