Vi har sett den på nyhetssändningarna från Gulfkriget, från massakern på Himmelska Fridens Torg i Peking och från de senaste årens strider på Balkan. Liksom i filmer från andra världskrigets ökenstrider. Stridsvagnen är helt förbunden med det moderna kriget på marken.
 
Den uppfanns under första världskriget, som svar på 1800-talsuppfinningen kulsprutan. För de europeiska officerskårerna var kriget fortfarande närmast en idrott, med kavallerichocken som dess renaste form.
 
Första världskriget blev i stället en masslakt i industriell skala. Med kulsprutor och taggtråd blev defensiven mycket starkare än offensiven.
 
Längs den långa västfronten dog miljoner unga män i fyra års resultatlösa anfall. Gyttja, taggtråd, kulspruteeld, ruttnande hästkadaver. Mil efter mil av skyttegravar, ett landskap sönderslitet av tusen sinom tusen kratrar efter granatkrevader.
 
1915 byggde britterna de första stridvagnsprototyperna, Little Willie och Mother. De hade tio mans besättning, och var beväpnade med kanoner och kulsprutor. Drivbanden gick upp på översidan och runt hela vagnen. Det gjorde det möjligt att surra fast stockar mellan banden för att öka greppet i gyttjan.
 
Stridsvagnarna användes i litet antal under striderna vid Somme men sattes in på allvar först vid slaget vid Cambrai 1917.
 
Framgången var enorm. De brittiska "tanksen" forcerade både skyttegravar och taggtrådshinder och bröt igenom de tyska linjerna på en sträcka av nära två mil. Britterna var själva oförberedda på effekten och klarade inte av att besätta området, som snart återtogs av tyskarna.
 
Stridsvagnen kom ändå att förändra villkoren och bidrog till de västallierades slutliga seger. Britterna producerade sammanlagt 2 636 stridsvagnar under kriget, tyskarna endast 20.