Biltillverkaren Toyotas utvecklingsavdelning i Bryssel testar nu en mörkerkamera som härmar insekters mörkersyn – den ser färger och behöver ingen extrabelysning. Programvaran utnyttjar algoritmer som utvecklats vid Lunds universitet.

– Nattaktiva insekter har mekanismer i näthinnan och hjärnan som förstärker det svaga ljus som finns. Våra algoritmer arbetar på samma sätt, säger Eric Warrant, professor vid Biologiska institutionen.

Han började studera hur insekter som exempelvis dyngbaggar bär sig åt för att se i mörker redan på 1980-talet. En slutsats är att ögats ljuskänsliga celler, som kan liknas vid pixlarna i en digitalkamera, samarbetar på ett smart sätt. Högst upplösning får man om alla cellerna registreras var för sig. Men i mörker samlar insektsögonen istället ihop signalerna från en grupp celler. Då blir bilden betydligt ljusare, även om upplösningen blir sämre. Ögat samlar dessutom in ljus under en längre tid i mörker. Det ger mer ljus, men minskar förmågan att se rörelser. Ungefär som när man ökar exponeringstiden i en kamera.

– Bilderna blir lite grövre och lite långsammare, men det är väldigt mycket bättre än att inte se alls, säger Eric Warrant.

I ett samarbete med matematikforskare vid Lunds universitet och Toyota har han tagit fram algoritmer som bygger på samma princip. Forskarna har testat metoden genom att köra runt nattetid med en vanlig kamera i bilen. Sedan har de låtit algoritmerna behandla filmen.

– Resultatet blev väldigt mycket bättre och dessutom i färg, säger Eric Warrant.

Färgseendet är en fördel jämfört med ir-kameror som exempelvis BMW använder för att ge mörkerseende. Enligt Eric Warrant är en annan svaghet med den infraröda tekniken att man måste ha en ir-lampa.

– Möter man en annan bil så kan ir-kamerorna bli bländade. Det problemet har inte vi eftersom vi utnyttjar det svaga befintliga ljuset, säger han.

Tidigast om fem år tror han att Toyota kan ha den nya nattseende kameran ute på marknaden. Målet är då att kunna upptäcka fotgängare och andra föremål som döljer sig i mörkret.

Lundagruppens resultat har publicerats iNew Scientist