Genom att jämföra vattenvolym med massa i haven kan forskarna avgöra hur mycket värme vattnet lagrar, något som är viktigt för att förstå jordens klimatsystem. Att beräkna havens volym är relativt enkelt, forskarna mäter bara hur långt det är mellan havsbottnen och havsytan.

Att beräkna havets massa är svårare, utöver volymen vatten måste även faktorer som vattnets temperatur och salthalt räknas in. Men det är svårt för forskarna att kvantifiera och mäta havets temperatur och salthalt.

Tyska forskare vid forskningsinstitut knutna till Helmholzgruppen har därför utarbetat metoder för att mäta havets massa och utifrån det beräkna havens temperatur.

Med hjälp av två satelliter som färdas i samma omloppsbana runt jorden har forskarna kunnat väga havet. När satellit nummer ett passerar över den del av havet som ska mätas påverkas dess kurs av vattenmassans dragningskraft.

Med hög precision mäts sedan avståndet mellan satelliterna för att avgöra exakt hur mycket kursen har ändrats och samtidigt hur stor vattenmassa satelliten passerat. Forskarna använde sig även av mätstationer på land.

Havsbottnen är nämligen inte orubblig och sviktar under vattenmassans tyngd. Mätstationer som är placerade nära havet rör sig också i takt med vattnets tyngd. När vattnet har högre massa kan stationerna sjunka upp till en centimeter och flytta sig horisontalt med några millimeter.

Forskarna hoppas att de ska få använda satelliterna igen för att göra en uppföljande studie av världshavens vattenmassor. Då skulle det enligt forskarna gå att se mer långtgående trender i havens temperaturförändring, något som skulle förbättra förståelsen av jordens väder och klimatsystem ännu mer.