– Tänk själv hur det skulle vara att drabbas. Luktar jag? Syns det? Läcker det? Inkontinens skapar enorm osäkerhet, säger Ingela Torstensson, vd och global forsknings- och utvecklingschef på SCA Hygien i Mölndal utanför Göteborg.

Behovet av inkontinensprodukter växer snabbt i takt med att befolkningen blir äldre, såväl i tillväxt- länder som Kina som i västvärlden. I dag är SCA störst med 25 procent av världsmarknaden.

Företaget ingick i Ny Tekniks granskning av storföretags satsningar på forskning och utveckling, FoU, i förra veckans nummer. SCA satsade i fjol 830 miljoner kronor på forskning och utveckling och har 510 FoU-anställda i Sverige. Merparten arbetar med hygienprodukter, där inkontinens är det viktigaste området. För att behålla tätpositionen ändrade företaget sin innovationsstrategi i början av året.

– Målet är att snabbare komma ut med nya produkter på marknaden, säger Ingela Torstensson.

För att uppnå det ska antalet utvecklingsprojekt minska. Det ska exempelvis inte finnas fem parallella projekt för nya ytmaterial. Resurserna läggs i stället på ett eller två projekt som håller högre tempo.

En annan förändring är att utvecklarna främst ska ägna sig åt behov som finns i hela världen, inte på enstaka nischmarknader. Ingela Torstensson ökar även andelen ”öppen innovation”, där utvecklingsavdelningen samarbetar med högskolor och mindre företag.

Ett område som prioriteras är produkter som skyddar känslig hud. Det handlar delvis om torra ytskikt, att snabbt sprida kisset i blöjans vita fluff och att kapsla in vätskan med superabsorbenter. Men Ingela Torstensson berättar också om SCA:s forskning på äldreboenden för att förstå när en dement person är nödig. Tolkar man signalerna rätt så hinner personalen ta patienten till toaletten.

Men är det smart att hjälpa folk till toaletten om man är blöjtillverkare?

– Vi tänker inte att vi jobbar med blöjor. Vi löser problem med inkontinens och levererar vi en värdefull lösning så får vi även sälja de inkontinensskydd som äldreboendet ändå behöver, säger Ingela Torstensson.

Ett lite okonventionellt grepp är att låta utvecklingspersonalen bära inkontinensskydd ibland. Den som kört ett Friskis-pass med en vuxenblöja under tajtsen inser hur viktigt det är att produkten är bekväm och diskret.

Att inte förstå kundernas behov kan bli ödesdigert när man tillverkar konsumentprodukter. Det fick SCA en påminnelse om häromåret, när företaget missade att stora europeiska affärskedjor plötsligt ville ha tunnare barnblöjor för sina egna varumärken. Precis vad en konkurrent lanserade. SCA förlorade kontrakt och omgrupperade resurserna för att snabbt få ut en tunn produkt.

Vad gör ni för att inte hamna i samma sits i ert viktigaste område, inkontinens?

– Där är vi marknadsledande, så det är konkurrenterna som försöker följa oss. Men det finns bara ett sätt att vara ledande – innovation. Du får aldrig stå stilla, för då blir du upphunnen och omsprungen.