Den nya luftlasern har utvecklats av ingenjörer vid Princeton University i amerikanska New Jersey.

- Vi kan sända ut en laserpuls och få en annan puls tillbaka från själva luften. Den återvändande strålen interagerar med molekylerna i luften och bär med deras fingeravtryck, säger professor Richard Miles i ett uttalande.

I andra laserbaserade mätmetoder får man tillbaka en reflektion eller spridning av den laserpuls man sänt ut. Men här rör det sig enligt forskarna om en helt nyskapad stråle.

Så här går det till:

• En ultraviolett laserpuls fokuseras på ett cylinderformat område i luften, liten som en cirka en millimeter lång cylinder.
• Energin exciterar elektroner i de syreatomer som finns i cylindern.
• När laserpulsen stängs av faller syrets elektroner tillbaka och sänder ut ett infrarött ljus.
• En del av ljuset får ytterligare elektroner i cylindern att falla, vilket gör att ljuset förstärks. På så vis skapas en laserstråle riktad rakt tillbaka mot den ursprungliga laserkällan.

Enligt forskarna är den nya strålen flera tusen gånger starkare jämfört med de strålar man får tillbaka med konventionella lasermetoder.  De räknar med att metoden med stor noggrannhet ska kunna identifiera vilka främmande ämnen som finns i luften, hur stora mängder det är samt var de befinner sig. Användbart av soldater som letar efter minor såväl som forskare som mäter föroreningar.  

Än så länge har forskarna demonstrerat att metoden fungerar i labb på en knapp halvmeters avstånd. Att öka på distans ska dock vara enkelt, det är bara att fokusera strålen längre bort.

Den nya metoden beskrivs i en vetenskaplig artikel i Science.