Den vackra färgen hos dagfjärilars vingar beror inte på pigment, utan på att ljuset reflekteras i nanostrukturer på deras yta. Det har forskare vetat sedan länge. Frågan är om det skulle gå att efterlikna.

Den frågan kan ha fått sitt svar sedan Hong Yee Low och hennes kollegor vid the Institute of Materials Research and Engineering of A STAR, i Singapore, lyckats skapa en nanostruktur som ger samma typ av optiska effekter som fjärilsvingarna.

- Det var en verklig utmaning, konstaterar Hong Yee Low. Vi lyckades först när vi tog nanolitografi till hjälp.

Hong Yee Low och hennes kollegor tillverkade först en byggnadsställning, med glest placerade fåror i nanometerstorlek av kiseloxid. I ställningen tyckte de sedan in en upphettad polymer. När sedan polymeren drogs bort bildades hårliknande strukturer, som var 1,2 mikrometer långa och hade en diameter på ynka 200 nanometer. Enligt forskarna liknar strukturen dominobrickor som ställts på rad och sedan rasat samman.

- För början var jag ute efter att få färgeffekter i kontaktlinser utan att behöva använda mig av kemiska färgämnen. Men nu ser vi att tekniken utlovar så mycket mer, säger Hong Yee Low.

Som exempel nämner hon sensorer som ändrar färg när de exponeras för gas och nya typer av färgskärmar. Enligt forskarna är intresset från förpackningsindustrin, som arbetar med livsmedel och läkemedel, också stort.