Forskarna vid NIST, National Institute of Standards and Technology, utnyttjar att molekyler uppträder i två spegelvända versioner. De har samma beståndsdelar, men olika kemiska egenskaper. De så kallade chirala och anti-chirala molekylerna tenderar att väga över åt ena eller andra hållet när organiskt liv, med sina nedärvda strukturer, favoriserar en av de två varianterna.

Forskarna har nu visat att det går att mäta förekomsten av chirala respektive anti-chirala molekyler genom att analysera ljuset som reflekteras från klorofyll i löv och bakterier. Det är ett försök på petri-skålskala, men om forskarna lyckas gå vidare till att göra mätningar på små vattensamlingar och större delar av landskap vill de bygga in tekniken i teleskop eller rymdsonder.

Fördelen med tekniken är att den eventuellt kan avslöja liv även om det inte ger samma atmosfärsignaturer – till exempel förekomst av syre – som vi har på jorden. Stark höger eller vänstervridning, uppmätt som olika polarisationer av ljus, visar på liv. Lika stora mängder visar att fördelningen är slumpmässig, och att man antagligen tittar på en död planet genom sitt teleskop.