Klockan 07.58.50 den 26 december år 2004 gled den Indiska kontinentalplattan ner under den Burmesiska. I havet utanför Sumatra frigjordes en energi motsvarande 23 000 Hiroshima-bomber. Energin fördes över till vattenmassorna, och orsakade en av historiens värsta havsvågor. På grunt vatten pressades de upp till 20 - 30 meter och sköljde in över kustområdena runt Indiska Oceanen. Hela samhällen raderades ut och 300 000 människor miste livet.

Tsunamin i Indiska oceanen är en av de värsta som drabbat människan i modern tid. Men den var inte den första av den storleken som drabbat området. I dagens nummer av Nature rapporterar två oberoende internationella grupper av geologer att tre lika kraftiga tsunamier drabbat området tidigare.

Genom att studera sedimentära avlagringar från de senaste 2500 åren konstaterar forskarna att en lika stor katastrof tycks ha drabbat kustområdena för 600 till 700 år sedan. Ytterligare en av samma storleksordning inträffade runt år 790 till 990 samt runt år 200.

Slutsatsen efter att ha studerat 100-tals sedimentprover är att det tar runt 600 år för spänningen mellan de två kontinentalplattorna att byggas upp till en storlek, som när den släpper, orsakar vertikala kast som frigör energimängder av samma storleksordning som tsunamin år 2004.

-Det här är mycket viktig information för att samhället ska kunna förbereda sig, säger Jörn Lauterjung, vid tyska National research center for geosciences , till Nature.

Jörn Lauterjung koordinerar införandet av ett system i Indiska oceanen som ska varna för tsunamier i ett tidigt skede. Han och hans kollegor funderar nu på hur man ska kunna motivera länderna runt Indiska oceanen för de kostnader det medför att ha ett system för en tidigt varning, om det nu är så att de uppträder så sällan. Systemet har redan utfärdat flera varningar för tsunamin, men ingen av dem har varit allvarlig.

Om katastrofala tsunamier inträffar med så långt tidsspann som 600 till 700 år kan det också bli svårt att få människor att inte bosätta sig nära havet, menar forskarna. Inte minst som många i befolkningen livnär sig på fiske.

Å andra sidan visar forskningsresultaten att tsunamin återkommer med jämna mellanrum.

- Folk i drabbade områden vill gärna tro att det aldrig kommer att hända igen, säger forskningsledare Kruawun Jankaew vid Chulalongkorn University i Thailand.