Genom sitt investmentbolag Cascade Investment har Bill Gates investerat i det amerikanska företaget Sapphire Energy som gör biobränsle av alger. Hur mycket Bill Gates investerat är inte känt men totalt har företaget dragit in mer än 600 miljoner kronor i riskkapital.

Företaget fick stor uppmärksamhet i våras med sitt påstående om att det kan framställa bensin av en speciell alg som framställts i labbet. Algen producerar en slags motsvarighet till råolja från solljus, koldioxid och vatten. Råoljan ska enligt företaget kunna raffineras i befintliga anläggningar och den färdiga bensinen hällas direkt i tanken på vanliga bensinbilar.

Med hjälp av de nya pengarna ska Sapphire skala upp produktionen till 10 000 fat om dagen.

Bill Gates är inte ensam om att satsa på biobränslen ur alger. I år har flera andra nystartade algföretag fått riskkapital i USA. Solazyme, som i januari i år meddelade att man provkört en Mercedes på 100 procent algdiesel, tog i augusti in ytterligare 300 miljoner kronor.

Ändra bolag som lockat investerare är till exempel Aurora Biofules och Greenfuel Technologies, som använder koldioxid från industriskorstenar i sin process.

Enligt siffror från nyhetssajten Greentech media har algföretagen lockat sammanlagt 1,2 miljarder kronor hittills i år.

Bakgrunden till det stora intresset är att de oljerika algerna växer snabbt och kan odlas i dammar eller tankar utan att inkräkta på jordbruksmark.

Till nackdelarna hör att det är svårt att kontrollera växtförhållandena som temperatur och tillgången på sol och näringsämnen. Oljan är också svår att skörda. I de fall man använder sig av genetiskt förändrade alger finns också farhågor om att de kan sprida sig okontrollerat i naturen.

De flesta företag använder algernas fotosyntes för att producera olja. Då odlas algerna i öppna dammar eller i plaströr där de har tillgång till solljus.

Solarzyme har däremot valt att mata sina genförändrade alger med biomasssa som de sedan förvandlar till olja i mörka ståltankar.

Blågröna alger kan även producera vätgas. I Sverige utvecklas tekniken vid Konsortiet för artificiell fotosyntes i Uppsala.