Formen spelar roll. Det upptäckte den amerikanska kemiprofessorn Joseph DeSimone när han testade hur olika former av nanopartiklar tas upp av människoceller. Resultaten visade att den rörliknande formen, som också liknar den som många bakterier har, tar sig in i cellerna fyra gånger snabbare än korta, cylinderformade partiklar med samma volym.

Forskare har länge misstänkt att formen är avgörande för om partiklar kan ta sig in i mänskliga celler eller inte. Men det har varit svårt att få misstankarna bekräftade. Studier av det slaget kräver miljarder partiklar med samma storlek, kemi och form.

Problemet har Joseph DeSimone , vid North Carolina State university, löst med en egenutvecklad metod. Med den skapar han pyttesmå identiska partiklar med alla möjliga former; kubiska, cylindriska, formade som en bumerang eller sexkantsmuttrar.

De nya rönen använder DeSimone nu för att utveckla den form som är bäst för att partiklar, lastade med medicin mot cancer, ska ta sig in i de sjuka cellerna. Musstudier ska ge svar på vilka parametrar och doser som är effektivast.

Han uppger också att han lyckats skapa en partikel som liknar röda blodkroppar så mycket att den tar sig igenom biologiska barriärer, till exempel den som hindar vissa ämnen i blodet att nå hjärnan.

De nya rönen kan också vara en del av förklaringen till varför kolnanorör, som används i allt från pyttekomponenter till golfklubbor, visat sig kunna ge samma skador som asbest.