Den gröna foderväxten lusern kan bli en ny proteinkälla för mänskligheten. En process som utvecklats inom ett EU-stött forskningprojekt gör det möjligt att ur lusern utvinna högvärdigt protein.

Den första demonstrationsanläggningen, som ligger i Chalons-en-Champagne i Frankrike, invigdes i juli av EUs forskningskommissionär Philippe Busquin.

Lusern är en grön växt som tillhör ärtsläktet och till utseendet påminner om klöver. Den innehåller mycket protein och används därför som djurfoder, antingen torkad eller pressad till pellets.

Men för att kunna användas till människoföda måste proteinet separeras från plantorna. Det har ingen kunnat förut, förklarar Bernard Petin, vd för France Luzerne som driver anläggningen:

- Här kan vi utvinna högvärdigt protein i form av ett pulver, användbart som tillsats i livsmedel. Det testas nu av olika livsmedelsföretag, och vi räknar med att kunna gå ut på marknaden i liten skala redan i höst.

Lusernpulvret har sådana egenskaperatt det passar bra som ingrediens i till exempel såser och luftiga efterrätter. Prismässigt blir det billigare än protein från kött och fisk, och på ungefär samma prisnivå som sojaprotein.

Forskningsarbetet inom France Luzerne påbörjades i slutet av 1980-talet, men tog ordentlig fart när det blev ett EU-projekt för tre år sedan.

Efter flera mindre pilotanläggningar har man nu kunnat bygga en demoanläggning, som består av en produktionsmodul med maskiner i full skala. När kapaciteten ska ökas lägger man helt enkelt till flera likadana moduler.

Processen går till så att färsk lusern pressas. Ur den gröna juice som då uppstår, utvinns proteinpulvret genom en komplicerad kedja av olika separeringar, mikrofiltrering och torkning.

Separeringstekniken kommer från svenska Alfa Laval Separation, som är en av de största industriella parterna i projektet.

- Vi utgick från teknik som vi använder på andra områden, till exempel för att utvinna stärkelse, och utvecklade den så att den passar den nya processen. Det förklarar Olivier Pauwels, som är chef för Alfa Laval Separation i Frankrike.

- Denna tekniköverföring gick mycket bra, även om vi förstås stötte på en hel del svårigheter på vägen, säger han. En intressant sak är att denna teknik nu kan användas för att utvinna protein ur andra gröna växter också.

Alfa Laval har satsat omkring sju miljoner kronor i projektet.

Olivier Pauwels tror att det kommer att visa sig vara en lönsam satsning:

- Det finns en stor potential för den här tekniken. Inte bara i Frankrike, utan också i till exempel Spanien, USA och Sydafrika.

Totalt kostade FoU-projektet cirka 32 miljoner kronor, varav EU-kommissionen bidrog med en knapp tredjedel.

Det var väl använda pengar, säger Stéphane Hogan på EUs forskningsdirektorat i Bryssel:

- Dagens lusernhantering står på låg teknisk nivå. Europas lusernodling går med förlust och måste stöttas av EU-kommissionen.

- Nu blir det möjligt att skapa en mycket mer högteknisk och värdeskapande industri, som gör att lusernodlingen kan klara sig när EU-subventionerna dras in.

En annan fördel är att protein från en europeisk råvara kan konkurrera med sojaprotein, som Europa idag importerar från bland annat USA. Förutom den ekonomiska sidan av det, blir det också lättare att försäkra sig om att lusernproteinet inte kommer från genförändrade växter.