Nya rön visar att sjuklig övervikt kan vara orsakad av ett virus. Nikhil Dhurandhar, professor vid Wayne State University i Detroit, har funnit att en tredjedel av alla kraftigt överviktiga personer bär på antikroppar mot en viss sorts virus. Viruset är nära besläktat med dem som framkallar ögoninfektioner, diarréer och förkylningar.

Nikhil Dhurandahr betonar dock att överviktiga inte smittar. Själva infektionen är över för länge sedan, bara antikropparna och övervikten finns kvar.

De överviktiga personerna som bar på antikroppar hade också extremt låga kolesterolvärden. I normala fall har feta personer höga halter av kolesterol och triglycerider, men de fetmasmittade har förvånansvärt låga värden.

Den häpnadsväckande upptäcktenhar sitt ursprung tio år tillbaka i Bombay. Doktor Dhurandhar undersökte då kycklingar som dött i en smittsam virusepizooti. Kycklingarna visade sig vara mycket fetare än normalt, och samtidigt ha mindre kolesterol. Vid kontroll på sina egna fetmapatienter fann han antikroppar mot samma kycklingvirus. Och samma låga kolesterolvärden.

Den indiske läkaren flyttade sedan till USA för att fortsätta sina studier under bättre betingelser. Sitt indiska kycklingvirus fick han inte ta med sig, utan började forska på ett annat virus. Det nya viruset (Ad-36) är nära släkt med mänskliga förkylningsvirus (adenovirus).

Nikhil Dhurandhar fann samma mönster hos såväl kycklingar som hos möss och silkesapor som smittats med viruset. Där finns många antikroppar och fettceller men få kolesterolmolekyler. Djurförsöken fortsätter nu på hamster, som är vanliga vid fetmaforskning.

Han har också jämfört blodprovfrån feta och smala personer, och återigen funnit samma mönster. En tredjedel av de feta personerna (100 av 313) har de kännetecknande antikropparna medan bara fyra procent av de smala (4 av 92) har dem.

Undersökningar av tvillingar, och jämförelser med andra typer av antikroppar, bekräftar hypotesen att en stor del av de överviktiga lider av en smittsam virussjukdom.

De nya rönen publiceras i det senaste numret av "International Journal of Obesity". Nu gäller det för forskarvärlden att acceptera de häpnadsväckande resultaten. För Nikhil Dhurandhar är nästa steg att ta fram ett antibiotikum, och kanske ett vaccin, mot fetmasjukan.

Han har dock ingen förklaring på hur viruset orsakar fetma. Förklaringen kan finnas på annat håll. Några forskare vid University of Michigan har upptäckt varför omogna celler utvecklas till muskler eller fett. Vid experiment på möss har de funnit att förekomsten av ett visst protein (Wnt 10) avgör cellernas framtid. Om proteinet finns närvarande, och är aktivt, så bildas muskelceller. Men om proteinet saknas, eller är blockerat, så bildas fett. Det är dock okänt vad som reglerar proteinet. Forskningen inriktas nu på att undersöka hur proteinet styrs hos feta personer. Måhända kan det smittsamma viruset ha med saken att göra.