Fredagen den 11 januari överlämnade projektledaren Pål Bjørseth den norska hemliga förfrågan om slutoffert gällande 48 nya stridsflyg till den svenske försvarsattachén i Oslo, överste Ingemar Gustafsson.

Samma underlag skickades till myndigheterna bakom amerikanska F-35 och europeiska Eurofighter.

Därmed är slutfasen av den största försvarsmaterielanskaffningen i Norges moderna historia inledd. Dagens 57 amerikanska F16 ska ersättas med nya plan någon gång efter 2015. De offerter som ska lämnas in senast den 28 april är bindande.

- Det är mycket spännande. Jag längtar till den dagen då jag kan öppna kuverten och bläddra fram till priset på sista raden, säger Pål Bjørseth.

Bara några dagar tidigare har han och den norska försvarsministern Anne-Grete Strøm-Erichsén träffat Saabs styrelseordförande Marcus Wallenberg på norska försvarsdepartementet.

- Det var mycket trevligt. Han ville bekräfta att Saab kommer att lämna in en bindande offert, och att han upplever upphandlingen som öppen och rättfärdig, berättar Bjørseth.

Av de tre flygplanskandidaterna är den minst aktuella sannolikt Eurofighter. Konsortiet visade missnöje med upphandlingsförfarandet i december och meddelade att deras deltagande tills vidare är inställt.

- Vi väntar i dagarna på definitivt besked från den tyska myndigheten och kan inte räkna ut dem än.

Pål Bjørseth leder hela den norska projektorganisationen på omkring 40 heltidsanställda, som i nuvarande form arbetat tillsammans sedan i maj 2007.

Han är väl medveten om att många i omvärlden upplever att det finns en stark partiskhet för F-35 i norska luftförsvaret.

- Man kan ana det. Norge har en lång historia med USA som allierad genom vår Nato-anknytning. Våra stridspiloter är utbildade i USA och det är klart att de känner sig mer hemma i amerikanska plan.

- Men, invänder han snabbt, beslutet om vilket flygplan vi ska välja bereds av många professionella experter, militära bedömare och beslutsfattare som inte kan misstänkas för att ha den typen av bias.

*Kan Norge säga nej till amerikanska F-35?

- Såklart. Norge är en suverän stat, och vi kommer till slut att välja det flygplan som är bäst för norska ändamål.

*Är konkurrensen snedvriden, som Eurofighter hävdar, eftersom ni inte kräver motköp av F-35-tillverkaren Lockheed Martin?

- Det råder en öppen konkurrens. Enligt ett gammalt avtal kan de länder som är med i F-35-programmet inte kräva motköp. Däremot kan vi kräva att norska firmor får leverera till tillverkningen av F-35. De ska lämna oss en Best-Value-Industry-Plan och den ska vi jämföra med den motköpsplan som Saab erbjuder oss.

Ett dilemma för alla inblandade är att samtliga plan är under utveckling. Av huvudkandidaterna har F-35 provflugit sedan ett år tillbaka, med ett års försening, vilket gjort det dyrare.

Gripen Demo rullar ut från hangaren för första gången i vår. Pål Bjørseth sitter i ledningen för demonstratorprogrammet och kan påverka planets utveckling.

Men Norge vill inte ensamt beställa nya Gripen. Saab har krav på sig att få andra stora beställningar av nya Gripen, och gärna från grannländerna Sverige och Danmark.

- Vi önskar icke att få ett norskt flyg, utan ett standardflyg, som kan utvecklas och vara operativt med andra länders flyg, säger Bjørseth.

- De (Saab) har lovat att de ska komma med ett mycket konkurrenskraftigt pris, säger han nöjt.