I förra veckan rullade en 18 meter lång forskningsbuss ut på E. 14th Street i San Leandro, utanför San Francisco.

Men trots att föraren hade händerna bakom nacken styrde bussen längs gatan med centimeterprecision, och stannade vid hållplatser med en marginal mindre än bredden på ett lillfinger.

Turen var en test av ett nytt automatiskt styrsystem, utvecklat av forskare vid University of California. I bussen finns sensorer som reagerar på fältet från ett antal magneter som placerats i vägbanan.

Med hjälp av datorer beräknas sedan bussens position på vägen. Precisionen blir hög, vägtullar passerades galant. Precisionen i sidled är så hög att vägbanorna till och med skulle kunna göras smalare, hävdar forskningsledaren Wei-Bin Zhang.

Föraren vid testet gasade och bromsade själv, men i labbet finns även en version på ett styrsystem som är helt automatiserat.

- Men han kan ta över kontrollen när han vill, säger Wei-Bin Zhang i ett uttalande.

Han tillägger också att systemet är så robust att det fungerar perfekt även vid regn och snö, något som optiska system inte gör.

Tänkbara tillämpningar är, förutom i passagerartrafik, vid bussterminaler och verkstäder.

Färden längs E.14th Street följdes av ett stort antal representanter från olika bussbolag i Kalifornien.

Projektet har betalats av Caltrans, The California Department of transportation.