Kapplöpningen att bygga framtidens intelligenta elnät är i full gång. Det handlar om system där förnybara energikällor som vindkraft och solceller kan kopplas in, men där också hushållen växlar mellan att köpa och sälja energi.

USAs nya president Barack Obama tillhör dem som vill bygga den här typen av flexibla elnät. Men för att bygga nät där energi matas in och matas ut på många olika ställen,

i stora och små portioner, krävs det en rad mindre "mellanlager" runt om på olika ställen i nätet.

ABBs och Safts nya energilager är en kombination av två system:

* ABBs SVC (Static Var Compensation) light-system, som i dag främst används för att stabilisera spänningen i nät.

* Safts litiumjonbatterier, som kan lagra energi.

- Tillsammans ger de oss möjlighet att trycka in stor effekt väldigt snabbt i systemet, säger Per Eckemark, chef för ABBs Facts-enhet i Västerås

Ett första lager ska nu byggas i kraftleverantören EDF Energys nät

i östra England. Erfarenheterna från den här installationen kommer ABB och Saft att använda när de bygger nya, större lager. I väntan på att de smarta elnäten blir verklighet nämner Per Eckemark tre områden där energilagren kan göra stor nytta redan i dag:

* Överskottsenergi från vindkraftverk kan lagras och sedan användas för att utjämna belastningstoppar i nätet.

* I varje nät finns det i dag en central reserv ("spinning reserve"), till exempel en gasturbin, som står och går på "tomgång" för att kunna täcka upp om spänningen plötsligt faller i nätet. Med energilager utplacerade på olika ställen i nätet kan man snabbt hantera bortfallet lokalt.

* I dag har till exempel sjukhus nödsystem som består av många små batterier som matar el till "säkra uttag". Med ett energilager av det slag som ABB och Saft nu utvecklar får man ett nödsystem som täcker alla uttag i hela sjukhuset.