Principen bygger på att virvlar skapas kring cylindriska föremål när gas eller vätskor passerar. Virvlarna uppstår ömsom på ena, ömsom på andra sidan föremålet, och kraften som uppstår vinkelrätt mot cylindern vill sätta denna i rörelse.

Hittills har ingenjörerna mest fått kämpa med avigsidan av detta fenomen, som hotar att förstöra plattformsben på offshoreanläggningar, hamnstrukturer men även broar. Ett känt exempel är hur vibrationer som orsakats av luftvirvlar fick Tacoma Narrows Bridge att kollapsa inför kamerorna 1940.

Men forskaren Michael Bernitsas vid universitetet i Michigan använder virvlarna för att utvinna energi. Genom att låta ett cylindriskt rör befinna sig i ett flöde på några knop kommer det att röra sig upp och ner i en ställning. Rörelseenergin kan sedan omvandlas till elektricitet.

Från att ha utfört prov i en vattentank planerar Bernitsas att flytta ut en provanläggning i Detroitfloden och att testa virvelkraftverket i levande miljö.

Lösningen med virvelkraft kräver vattenströmmar på bara några knop, en strömhastighet som merparten av havsströmmarna har, enligt Michael Bernitsas. Vanliga turbiner kräver vattenflöden på 5 - 6 knop för att bli effektiva.

Enligt Bernitsas beräkningar skulle energibehovet för 15 miljarder människor kunna täckas om bara 0,1 procent av världshavens energi togs tillvara.

Utvecklingsarbetet sker med stöd av bl a USAs energimyndighet. Kommersialiseringen sker genom Bernitsas bolag Vortex Hydro Energy.