Det lönar sig att gräva där man står. Det har nu även en forskargrupp från Massachusetts Institute of Technology, MIT, fått erfara. Genom att trycka en eltrådsände in i stammen på en benjaminfikus, och den andra änden ned i jorden bredvid trädet, fick de en voltmätare att svänga glatt.

Träd kan ge el, blev lärdomen, och i ett kommersiellt fältförsök ska trädstammar nu få ersätta batterier och solceller i ett nät av temperatur- och fuktighetsmätare, tätt utplacerade i valda delar av USA:s enorma skogslandskap.

Forskarna står nu bakom företaget Voltree, som håller på att prototyptesta sin produkt Ewan, Early wildfire alert network. Det är ett nätverk av tusentals billiga temperatur- och fuktighetssensorer som kan kommunicera med varandra via radio.

Tusen mätare per kvadratkilometer behövs. De skickar vidare sina siffror från granne till granne med radiostandarderna Zigbee och IEEE 802.15.4. Den täthet som krävs skulle aldrig kunna betala sig med kostnaden för batterier, särskilt med tanke på kostnaderna för ett batteribyte ute i skogen, hävdar företaget. Och jämfört med solceller har trädkraften fördelen att inga träd behöver fällas för att ge fri sikt.

Mellan träet i en trädstam och den jord som omger trädet råder en elektrisk potentialskillnad. Den beror på surhetsskillnader mellan olika delar av träet. MIT-professorn Andreas Mershin säger till tidningen Electronic Engineering att det handlar om 59 millivolt för varje pH-steg på surhetsskalan. Benjaminfikusen gav 50–200 millivolt.

Surhetsskillnaden är väsentlig för trädets hälsa, så trädets egen näringsprocess sörjer för att spänningen upprätthålls så länge trädet lever.

Effekten ska inte förväxlas med den i ”potatisbatterier”, där exempelvis en frukt eller rotfrukt fungerar som elektrolyt, men där energin i själva verket kommer från de zink- och kopparelektroder som sticks ned i den.