Än är det sommar i Arktis – smältperioden varar i ungefär fyra veckor till. Men satellitmätningar från det nationella snö- och isdatacentret (NSIDC) i USA pekar mot att ett nytt bottenrekord är på väg.

I mitten av augusti var det artiska istäcket 450 000 kvadratkilometer mindre än vid samma tid 2007, året då den lägsta nivån hittills uppmättes. Det motsvarar en yta lika stor som Sverige.

– Smältningen följer den utveckling som forskarna har förutspått. Vi har sett en starkt nedgående trend sedan 1979 då satellitmätningarna av havsisen började, säger Martin Jakobsson, professor i maringeologi och geofysik vid Stockholms universitet.

I takt med att istäcket krymper har intresset för att exploatera Arktis naturtillgångar vuxit. Framför allt gas- och oljekällor lockar industrin. Omkring en tredjedel av världens naturgasreserver och en tiondel av oljereserverna beräknas finnas runt Nordpolen.

Men att allt större områden blir isfria betyder inte att företagen nu lätt kan ta för sig.

– Den isfria perioden är kort. Resten av året, kanske tio månader, lägger sig havsisen igen. Polarnatten är lång och innebär fruktansvärda utmaningar, säger Martin Jakobsson som deltagit i flera polarexpeditioner.

Ett prestigefyllt projekt som stött på patrull är ett samarbete mellan norska Statoil och ryska Gazprom med syfte att exploatera Sjtokman-fältet. Det ligger i Barents hav och är en av världens största outnyttjade gasfyndigheter. Men efter fem år lämnade Statoil i somras tillbaka sin andel till Gazprom och gjorde en avskrivning på motsvarande 2,3 miljarder kronor. Orsaken sägs vara tekniska svårigheter, höga kostnader och osäker lönsamhet.

Ett annat problem för industrin är att länderna i området tvistar om vem som har rätt till vad. Förutom Ryssland gör även USA, Kanada, Norge och Danmark anspråk om delar av Arktis resurser.

Hur den känsliga polarmiljön påverkas av exploatering är ytterligare en het fråga. Greenpeace aktioner mot Shells planerade provborrningar i Alaska har exempelvis fått stor uppmärksamhet under sommaren.