Det finns stora miljövinster att göra inom järnindustrin. Enbart utsläppen från den svenska framställningen av järn beräknas till nära 8 miljoner ton koldioxid i år.

Den nya processen bygger på en kombination av två innovationer. Den första är beredningen av malmen som sker elektrolytiskt vid höga temperaturer och som producerar järn och syrgas. Det andra är tekniken för att driva processen med enbart solenergi.

Metoden är frukten av över 20 års forskning av professor Stuart Licht vid George Washington University i Washington. I sin forskning har Licht upptäckt att järnmalm vid höga temperaturer är mer lättlöslig än man tidigare trott. I praktiken innebär det att när järnmalmen sänks ner i elektrolyt, med en temperatur mellan 600 och 1000 grader Celsius, krävs relativt lite elektrisk energi för att dela upp malmen i dess beståndsdelar, järn och syre.

– Den andra innovationen utnyttjar en viktig egenskap hos den första. Att energin som krävs för att driva processen minskar med ökande temperatur, förklarar Stuart Licht.

Tekniken STEP, Solar Thermal Electrochemical Photo, utnyttjar solens värmestrålning för att hetta upp elektrolyten. Det synliga ljuset omvandlas till elektricitet som sedan driver själva utvinningen av järnet. På det sättet kan man ta tillvara mer solenergi än vad de effektivaste solcellerna klarar idag.

Stuart Licht menar också att processen är relativt energisnål. Tester som genomförts tyder på att man kan komma ner i en energiförbrukning under 30 MJ per kilo järn, vilket är ungefär detsamma som krävs till dagens processer. Än så länge har man dock bara testat metoden i laboratoriemiljö.

– Det här är en helt ny process för att framställa järn, men den är elegant i sin enkelhet. Vi kan inte förutse några stora hinder för implementering. Den stora utmaningen är att hitta finansiering för att gå från laboratorietest till test i naturlig miljö.