– Våra nanotrådar är ett avgörande steg mot bättre bränsleceller, säger mekanikprofessorn James Li, som lett projektet vid Rochesteruniversitetet i New York, USA.

Tillsammans med sin doktorand Jianglan Shui har han spunnit platinatrådar som är bara cirka tio nanometer tjocka, men ändå flera centimeter långa. De är tusentals gånger längre än vad tidigare teknik har åstadkommit. Metoden att framställa trådarna kallas elektrospinning.

Nästa steg blir nu att bygga självbärande vävstrukturer som kan användas som så kallad katalysator i bränsleceller.

Bränsleceller avger elektrisk ström i samband med kemisk reaktion mellan syre och väte. Vätet ger ifrån sig elektroner till strömkretsen på anodsidan, elektronerna förs genom kretsen till katodsidan där de reagerar med syrgas och protoner för att bilda vatten. För att dessa reaktioner ska ske tillräckligt snabbt krävs ett katalyserande ämne, gärna platina.

Men platina är dyrt, och utmaningen i bränsleceller har varit att skapa mycket yta, genom att göra trådar eller små partiklar av ämnet. Samtidigt ska strukturen vara så stabil att delarna inte klumpar ihop sig, för då minskar ytan och bränslecellens effekt minskar.

Den platina som används brukar fästas, i form av partiklar i nanometerskala, på ett kolunderlag. Även detta bärande kol bryts ned över tid, eftersom det oxideras, och platinan går förlorad.

Om Rochesterforskarnas teknik kan sättas i större produktion kan det innebära en lösning på den nedbrytning som varit ett av de svåraste hindren på vägen mot kommersialisering av bränslecellstekniken.

- - - -

Uppdaterad version.